Comment vivre avec le COVID, une question qui divise les experts
LONDRES (AP) – Pour beaucoup de Britanniques, c’est comme si la pandémie était terminée.
Les exigences relatives aux masques ont été abandonnées. Les tests de masse gratuits font partie du passé. Et pour la première fois depuis le printemps 2020, les gens peuvent partir en vacances à l’étranger sans commander de tests de diagnostic ou remplir de longs formulaires.
Ce sentiment de liberté est répandu malgré la flambée des contagions en Grande-Bretagne en mars, sous l’impulsion du sous-variant BA.2 omicron, plus bénin mais plus contagieux, qui se répand rapidement en Europe, aux États-Unis et ailleurs.
La situation en Grande-Bretagne pourrait être un avant-goût de ce qui attend les autres pays qui lèvent les restrictions contre le coronavirus.
La France et l’Allemagne ont connu une augmentation similaire des infections au cours des dernières semaines, et le nombre d’hospitalisations en Grande-Bretagne et en France a encore augmenté, bien que le nombre de décès quotidiens reste bien inférieur aux chiffres observés à d’autres moments de la pandémie.
Aux États-Unis, de plus en plus d’Américains se font tester chez eux, si bien que le nombre officiel de cas est probablement bien inférieur au nombre réel. Parmi les personnes nouvellement infectées figurent des acteurs et des politiciens, qui sont souvent testés. Plusieurs membres du gouvernement, la présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi, des acteurs de Broadway et les gouverneurs du New Jersey et du Connecticut ont été testés positifs.
La Grande-Bretagne se distingue en Europe parce qu’elle a abandonné toutes les mesures de prévention en février, y compris l’isolement obligatoire des personnes infectées. Le gouvernement conservateur du Premier ministre Boris Johnson est déterminé à s’en tenir à son plan « vivre avec le COVID », mais les experts ne sont pas d’accord pour dire que le pays le gère bien.
Certains scientifiques affirment que le moment est venu d’accepter que « vivre avec COVID » signifie tolérer un certain niveau de décès et de complications dans la vie quotidienne, comme nous le faisons avec la grippe saisonnière. D’autres pensent que le gouvernement britannique a levé les restrictions trop rapidement et trop tôt. Ils ont averti que les décès et les hospitalisations pourraient continuer à augmenter parce que davantage de personnes âgées de 55 ans et plus, celles qui sont les plus susceptibles de développer un COVID-19 sévère, sont maintenant infectées malgré des taux de vaccination élevés.
Les hôpitaux sont à nouveau sous pression, tant en raison des patients atteints du virus que des nombreuses victimes des travailleurs infectés, a déclaré le médecin-chef du National Health Service, Stephen Powis.
« Fermer les yeux sur ce niveau de dommages, ce n’est pas vivre avec une infection virale, bien au contraire », a déclaré Stephen Griffin, professeur de médecine à l’Université de Leeds. « Sans vaccinations, ventilation, masques, isolement et tests suffisants, nous continuerons à vivre avec des complications, des maladies et, malheureusement, la mort. »
D’autres, comme Paul Hunter, professeur de médecine à l’Université d’East Anglia, ont une meilleure opinion des politiques du gouvernement.
« Nous ne sommes pas au point où (COVID-19) sera moins nocif (…) mais nous avons dépassé le pire », a-t-il déclaré. Une fois qu’un taux de vaccination élevé est atteint, a-t-il dit, le maintien de restrictions telles que la distanciation sociale n’a que peu d’intérêt car « en fin de compte, elles ne préviennent jamais les infections, elles ne font que les retarder », a-t-il fait valoir.
L’agence britannique des statistiques a estimé que près de 5 millions de résidents en Grande-Bretagne, soit un sur 13, avaient le virus à la fin du mois de mars, le chiffre le plus élevé jamais rapporté par l’agence. Séparément, l’étude REACT de l’Imperial College London a déclaré que ses données montraient que le taux d’infection du pays en mars était 40 % plus élevé que lors du premier pic d’omicron en janvier.
Le taux d’infection est si élevé que les compagnies aériennes ont dû annuler des vols pendant la semaine de Pâques, très chargée, car trop de travailleurs étaient en arrêt maladie.
La France et l’Allemagne ont connu des augmentations similaires après la levée des restrictions dans la plupart des pays européens. En France, plus de 100 000 personnes sont testées positives par jour malgré une forte réduction des tests, et le nombre de patients atteints du virus en soins intensifs a augmenté de 22 % au cours de la semaine dernière.
Le gouvernement du président Emmanuel Macron, soucieux d’encourager la participation aux élections d’avril, n’envisage pas de nouvelles restrictions.
En Allemagne, les taux d’infection ont diminué après un récent pic. Mais le ministre de la Santé, Karl Lauterbach, est revenu sur sa décision de mettre fin à l’isolement des personnes infectées, deux jours seulement après l’avoir annoncée. Le plan, a-t-il dit, donnerait une impression « complètement fausse » que « soit la pandémie est terminée, soit le virus est devenu considérablement moins nocif qu’on ne le considérait dans le passé ».
Aux États-Unis, les épidémies survenues dans les universités de Georgetown et de Johns Hopkins ont fait revenir les règles de masquage sur ces campus, les responsables cherchant des espaces de quarantaine.
En Europe, seules l’Espagne et la Suisse ont rejoint la Grande-Bretagne en levant les exigences d’isolement pour au moins certaines personnes infectées.
Mais de nombreux pays européens ont réduit les tests de masse, ce qui rend beaucoup plus difficile de connaître la prévalence du virus. La Grande-Bretagne a cessé de distribuer des tests gratuits à domicile ce mois-ci.
Julian Tang, éminent virologue spécialiste de la grippe à l’Université de Leiscester, a déclaré que, même s’il est important de disposer d’un programme de surveillance pour contrôler les nouvelles variantes et mettre à jour le vaccin, les pays gèrent la grippe sans restrictions obligatoires ni tests de masse.
« Finalement, le COVID-19 va se stabiliser pour devenir plus endémique et saisonnier, comme la grippe », a déclaré Tang. « Vivre avec le COVID, pour moi, devrait ressembler à vivre avec la grippe ».
Ravindra Gupta, virologue à l’Université de Cambridge, est plus prudent. Les taux de mortalité du COVID-19 sont encore beaucoup plus élevés que ceux de la grippe saisonnière et le virus provoque des maladies plus graves, a-t-il averti. Il aurait préféré « une levée plus douce des restrictions ».
« Il n’y a aucune raison de croire qu’une nouvelle variante ne pourrait pas être plus contagieuse ou plus grave », a-t-il ajouté.
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Geir Moulson et Kirsten Grieshaber à Berlin, Angela Charlton à Paris, Barry Hatton à Lisbonne et d’autres journalistes AP en Europe ont contribué à cette dépêche.
