La plus basse des basses saisons au bout du monde

Le voyageur 52 places

Le 52 Places Traveller était l'un des quatre touristes des îles Falkland, également connues sous le nom de Las Islas Malvinas. Mais il y avait des milliers de pingouins.

23 juillet 2019

Notre chroniqueur, Sebastian Modak, visite chaque destination de notre liste des 52 lieux à visiter en 2019. Avant les Malouines, il effectua un voyage ardu à Costalegre, au Mexique.

Pour un archipel situé à seulement 350 km de la côte sud-est de l'Argentine, il est extrêmement difficile de se rendre aux îles Falkland, également connues sous le nom de Las Islas Malvinas. Il n’ya qu’un vol commercial par semaine au départ de Santiago, via Punta Arenas, au Chili, et un voyage bimensuel de 18 heures à bord d’un avion de la Royal Air Force britannique à partir d’une base aérienne située en dehors d’Oxford. Durant les mois d’hiver, lors de ma visite, la position des îles à la périphérie sud de l’océan Atlantique, à seulement 850 km du cercle antarctique, ajoute de nouveaux problèmes: brouillard épais, nuages ​​bas et turbulences induisant des turbins qui ferment l’aéroport. à Mount Pleasant, une base militaire britannique, pendant des jours.

À cause d'une liaison manquée au Brésil, il m'a fallu deux semaines pour me rendre aux Malouines – et deux jours supplémentaires d'annulations successives pour pouvoir sortir.

Les quelques rares visiteurs qui arrivent aux Malouines ont tendance à arriver durant l’été de l’hémisphère sud, lorsque les îles regorgent d’espèces sauvages – cinq espèces de manchots, de phoques à éléphant et de denses colonies d’albatros. Certains jours de croisière, lorsque les navires s’arrêtent sur l’île la plus développée, l’est des îles Falkland, en route pour l’Antarctique, la population de la capitale de l’île, Stanley, compte environ 2 500 personnes, soit plus du double.

L’attrait d’une visite quelques semaines seulement après le solstice d’hiver est le sentiment d’un profond éloignement, magnifié par l’absence de croiseurs d’un jour par bateau de croisière. En neuf jours, je n'ai rencontré que trois autres personnes qui se trouvaient sur les îles en tant que touristes. Et alors que je me promenais dans les rues de Stanley, beaucoup de Falklandais ont d’abord demandé: «Que faites-vous ici maintenant?»

Face à face avec le plus moelleux des pingouins

Ce n’est pas seulement le fait que les Malouines sont particulièrement inaccessibles en hiver; voyager dans les îles est également très difficile. Les routes pavées sont rares et les pistes à quatre roues motrices qui sillonnent les îles sont parfois rendues impraticables par la boue et la glace. Les hivers sont si rudes que même trois des cinq espèces de manchots de l’île se séparent de la ville pour se réchauffer. En fait, en hiver, la seule façon de voir les animaux en grand nombre consiste à faire un voyage en hélicoptère.

Alors, un après-midi dégagé, je me suis attaché à l’aéroport de Stanley au siège d’un fusil de chasse d’un hélicoptère monomoteur Robinson R44, puis je me suis dirigé vers Volunteer Point, sur la côte est de Falkland. Cela aurait été impossible il y a quelques mois à peine: Falklands Helicopter Services, une entreprise familiale lancée en mars, offre un moyen plus facile de se rendre à l'un des arrêts les plus impressionnants de l'île. (Ses nouveaux vols sont l’une des raisons pour lesquelles les Falkland ont été inscrites sur la liste des endroits à visiter de 2019.)

À quelques pas de l'hélicoptère, je me suis retrouvé face à la plus grande colonie de manchots royaux des îles. Plus d'un millier de couples nicheurs se sont regroupés près d'une plage de sable blanc, levant occasionnellement leur bec en l'air pour pouvoir lancer des appels rapides. Avec des têtes noires décorées avec des chocs orange en forme d'apostrophe, les oiseaux de trois pieds de haut dégagent un air de majesté qui m'a expulsé de mes poumons. Mais si les parents sont tous de la dignité royale, la progéniture est l'incarnation de la maladresse.

Les boules marron moelleuses, hautes de deux pieds, alternaient entre câliner contre leurs parents et tournaient en rond avec l'énergie des enfants de 4 ans juste après un bol de céréales pour petit-déjeuner à la bombe de sucre. Ils ont chanté en battant des ailes, comme s'ils n'étaient toujours pas convaincus qu'ils ne peuvent pas voler.

Toutes les règles d’engagement dans la vie sauvage – gardez vos distances, n’interagissez pas – ont été ignorées alors que les poussins de 7 mois s’approchent prudemment de moi et des trois autres visiteurs humains. L'un d'eux a piqué un gant que notre pilote avait momentanément posé sur le sol froid. Un autre a eu un contact visuel avec moi, se dandinant jusqu'à ce qu'il soit à un pied de distance. Puis il se retourna brusquement, cria et se retrouva en ami avant de se stabiliser et de retourner à ses parents.

On m'a dit que pendant les mois d'été, cette région doit parfois être détruite à cause du nombre de touristes. Mais nous pourrions errer librement dans le périmètre de la colonie, en regardant les parents nourrir leurs petits, et au moins un couple semblait reprocher à leur gamin effronté de s’être trop approché de ces autres étranges créatures droites.

La portée de la solitude

Pour bien saisir l’éloignement des Malouines, il est préférable de les voir à une centaine de mètres.

C’est pourquoi j’ai également passé la matinée dans le siège du copilote d’un avion Britten-Norman Islander, l’un des rares avions légers composant la flotte du service aérien gouvernemental des îles Falkland. F.I.G.A.S. offre un service indispensable aux Falklandais, en connectant Stanley, où vit la grande majorité des gens, avec un "camp", ce que les habitants appellent le reste des terres en grande partie non aménagées. Les visiteurs peuvent réserver un vol «Round Robin» avec F.I.G.A.S., accompagnant le pilote lors d'un voyage d'île en île pour livrer des personnes, du courrier et des fournitures à des localités isolées.

«Tout ce dont vous avez besoin pour un aérodrome, c'est d'un manteau anti-vent et d'une cabane», a expliqué mon pilote, Tom Chater, qui a également piloté l'hélicoptère jusqu'à Volunteer Point.

Entre chaque débarquement se trouvaient de vastes étendues de nature sauvage sans arbres. Des plaines vides étaient alignées avec des montagnes rocheuses qui semblaient entraîner de gros nuages ​​vers elles. Les coulées de pierres, les rochers érodés qui cascadaient dans les vallées ressemblaient à des géants en colère. Nous avons survolé des plages de sable blanc et des eaux turquoises qui ne seraient pas déplacées dans les Caraïbes, les forêts de varech au large, en regardant, d'en haut, comme des récifs coralliens. Volant à basse altitude par-dessus des détroits, nous avons vu des baleines droites et méridionales tirer des panaches d'océan dans le ciel.

De temps à autre, nous survolions toute trace de vie humaine: des fermes entourées de kilomètres de plaines ouvertes; des pistes de boue étroites creusées au fil des décennies par le passage des Land Rover; tondages près de l'eau, datant d'une époque où l'océan était le seul moyen de transporter la laine entre les îles.

Lorsque j'ai exploré East Falkland par la terre, l’impression était similaire. Je me suis rendu dans des localités comme Darwin, à une centaine de kilomètres de Stanley, où la population officielle est de sept personnes, bien qu’un des habitants m’ait dit que c’était plutôt cinq. J'ai traversé le pont Bodie, le pont suspendu le plus au sud du monde, un titre qui ne durera pas. Cela n’a plus rien connecté, il a été abandonné depuis longtemps et le vent et le sel ont fait des victimes. La rouille recouvrait des segments de métal cassés et le pont craquait à chaque pas.

Pour les citadins comme moi-même, il existe une fascination pour des endroits comme les Malouines. Ce n’est pas seulement le sens de l’espace – il y en a tellement – mais un mode de vie qui semble si étranger. Être là en hiver m'a permis de prétendre que je vivais au même rythme que les habitants des îles. Lorsque la pluie latérale et le vent mordant rendaient les longues marches impossibles, je passais des heures dans les confortables pubs de Stanley, où la musique des années 1980 résonnait sous les haut-parleurs. J'écoutais les conversations sur la façon dont les Malouines se débrouillaient dans la compétition mondiale de tonte de moutons qui se déroulait en France, sur les rumeurs concernant les personnes qui étaient parties pour l'hiver et celles qui étaient venues en ville, sur les prévisions météorologiques. Personne n'a regardé leurs téléphones.

Cicatrices fraîches

En tant qu’étranger expérimentant le vide des Malouines, il était difficile de comprendre que près de 1 000 personnes ont perdu la vie dans une guerre pour la propriété des îles. En 1982, agissant sur une revendication territoriale de longue date, le gouvernement argentin – alors dirigé par une junte militaire – envoya des troupes dans les îles. Les Britanniques ont réagi en faisant appel à un groupe de travail et en 74 jours, les îles vierges ont éclaté en violence.

La guerre s’est terminée avec la capitulation de l’Argentine, mais le pays sud-américain réclame toujours la souveraineté sur les îles qu’il appelle les îles Malvinas. Le gouvernement britannique et, selon un référendum de 2013, 99,7% des Falklandais, considèrent les îles comme un territoire d'outre-mer de la Grande-Bretagne.

Presque toutes les conversations que j'ai eues avec une section locale sont revenues à la guerre à un moment donné. Ceux qui ont vécu des événements marquants avec «avant», «pendant» et «après» la guerre. Ceux qui n’en parlent pas encore avec une passion nationaliste. Certaines des personnes à qui j'ai parlé ressentent fortement leurs relations avec la Grande-Bretagne – autonomes, mais toujours très proches d'elle – d'autres se montrent optimistes quant à un avenir où le conflit pourrait être réglé, mais ce que je n'ai pas trouvé, c'est l'indifférence. .

Leona Roberts, 47 ans, membre de l’Assemblée législative des Malouines, a déclaré. “L'Argentine considère les Malouines comme un morceau de leur âme déchirée. Il est donc très émouvant et très difficile de concilier cela avec ce que nous considérons comme la réalité: nous avons toujours été la population résidente et avons construit ce lieu à partir de rayure."

Je me demandais s’il existait un fossé entre les générations, j’ai également parlé au fils de Mme Roberts, Nick, âgé de 24 ans, qui est récemment rentré dans les îles après avoir passé huit ans en Grande-Bretagne.

"Étant un pays si petit, j'ai vraiment le sentiment que j'ai la responsabilité de diffuser un certain message parfois", a déclaré M. Roberts. "Mais ce n’est pas comme si je craignais que le 82 ne se reproduise. Je pense que nous avons dépassé ce stade et que nous pouvons avoir un meilleur avenir ensemble."

Lorsqu'on lui a demandé s'il s'identifiait davantage comme étant un Falklander ou un Britannique, la réponse de M. Roberts était sans équivoque: «Les deux».

Les rappels de la guerre sont partout. Un monument à la mémoire des soldats britanniques qui ont perdu la vie se trouve à Stanley, devant le buste de Margaret Thatcher, le Premier ministre de l'époque. Loin de la capitale, au milieu d'un champ vide, se trouve un cimetière pour les soldats argentins, des croix blanches décorées de fleurs et de guirlandes. Beaucoup de ces soldats n’ont toujours pas été identifiés; Les inscriptions «Soldado Argentino sólo conocido por Dios» («Seul soldat argentin connu de Dieu») sont inscrites sur leurs tombes. Au moins l’épave d’un hélicoptère argentin repose au bord de la route, intacte; des cratères d'obus de mortier s'empilent dans un paysage encore intact; et les champs de mines sont bouclés par des barbelés.

Pour un Falklander, il serait impossible d'oublier même s'ils le voulaient.

Échoué dans l'Atlantique Sud

Il ne fait aucun doute que le tourisme est en hausse dans les îles Falkland. Un autre vol hebdomadaire, celui de São Paulo, au Brésil, doit commencer en novembre, ce qui facilitera les voyages de ceux qui ne font pas de croisières.

Il n’ya aucune chance que ce soit jamais une destination majeure, c’est beaucoup trop à l’écart. Vous le ressentez au cours du voyage mais aussi une fois sur le terrain. Internet est terrible et la bande passante a la même valeur que l’or; les bananes au supermarché vont pour un dollar par morceau. Même si je n'avais qu'une heure d'avance sur New York, c'est le voyage le plus éloigné que j'ai ressenti de chez moi jusqu'à présent.

Le jour où je devais partir, le temps a pris une mauvaise tournure et mon vol a été annulé – puis annulé à nouveau le lendemain. Une tribu de voyageurs en détresse a commencé à se former alors que nous attendions des nouvelles du vol. Parmi eux se trouvaient un groupe d’Uruguayens en ville pour des affaires liées au transport maritime, un médecin de l’aviation britannique et David Greene, coanimateur de Morning Edition de NPR, et l’un des trois autres touristes sur les îles.

Nous avons attendu que le temps se dégage. David et moi avons participé à une tournée des bars de Stanley, comme nous les avons visités tous les quatre, un samedi, lorsque les bars sont pleins à craquer et que les afterparties se poursuivent jusqu'au petit matin. Certains d'entre nous ont eu l'habitude d'assister à des projections quotidiennes dans le nouveau – et unique – cinéma du centre-ville (j'ai vu «Rocketman» et «Avengers: Endgame»). J'ai planifié mes journées lentement; Des courses comme l'achat d'un t-shirt ou l'envoi de cartes postales sont devenues des événements marquants. Je me suis fait de nouveaux amis.

Consumée par un sentiment d'isolement total, je me suis appuyée sur le sentiment rare d'être hors de la carte, coincé quelque part et faisant partie d'une petite communauté de voyageurs.

Malgré les frustrations de toutes les annulations et les retards qui ont entouré mon voyage aux Malouines, je ne pense pas que je l’aurais fait autrement. C’est réconfortant de savoir qu’il reste encore des endroits qui demandent un effort sérieux pour se rendre et se quitter.

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