La côte indienne inexploitée avec une ambiance hippie — et de nouveaux vols directs€ €

L'apogée de Goa en tant que paradis hippie est révolue depuis longtemps, mais l'ouverture récente de l'aéroport de Mopa, dans le nord de l'État, à quelques kilomètres seulement de la frontière du Maharashtra, signifie que l'on retrouve un peu de son ancien esprit à proximité.

Alors que je prenais l'avion pour Mopa – il y a des vols directs depuis Londres avec Tui et Air India – j'ai regardé avec émerveillement les montagnes des Ghat occidentaux du Maharashtra couvertes de jungle, plongeant dans une vaste étendue de plages de sable blanc le long de la mer d'Oman bordée de palmiers.

Depuis Mopa, j'ai traversé la frontière vers le nord pour découvrir que les rives sud de la côte de Konkan, dans le Maharashtra, sont idylliques avec des lagons aux eaux cristallines, de jolies villes balnéaires telles que Malvan et Tarkarli et des backwaters sereins bordés de mangroves. Les vaches se promènent le long des plages et les pêcheurs réparent leurs filets entre leurs bateaux de pêche arrêtés sur le rivage. Cet État est le deuxième plus peuplé d'Inde, avec 112 millions d'habitants grâce à la tentaculaire Mumbai, mais la côte parvient toujours à paraître relativement discrète.

Même s'il n'y a pas beaucoup de développement, il existe quand même des endroits fabuleux où séjourner. Prenez l'hôtel Coco Shambhala Villa, mon premier arrêt, niché au milieu d'un feuillage tropical sur une petite colline au-dessus de la plage de Bhogave.

Temple hindou à Goa

GETTY IMAGES

Ses quatre villas sont conçues pour célébrer les éléments : un salon en plein air baigné de lumière naturelle et paisiblement épuré, dans une palette de blanc et de gris clair avec juste une table à manger et deux canapés confortables. Les chambres sont également sobres avec des lits sur des plinthes face à un mur de portes coulissantes en verre qui s'ouvrent sur un balcon privé. Les vues s'ouvrent sur de grandes piscines à débordement entourées de verdure et tout l'endroit est animé par le chant des oiseaux. Mes repas sont servis dans ma villa par du personnel pieds nus, en short et en T-shirt. Le menu est composé de tout ce dont vous avez envie, avec une spécialisation en fruits de mer et en bières artisanales locales. Le curry épicé de crevettes et de noix de coco de Malabar était particulièrement bon.

À quelques pas se trouve la plage de Bhogave, qui s'étend sur plus de trois kilomètres depuis l'embouchure de la rivière Karli jusqu'au fort de Nivati. Le fort, l'un des nombreux forts construits par Shivaji, héros guerrier du Maharashtra au XVIIe siècle le long de la côte de Konkan, a été capturé par des mercenaires portugais en 1787 et est aujourd'hui en ruine, bien qu'il soit toujours possible de l'escalader pour admirer la mer. La plage de Bhogave possède la mer la plus claire et le sable le plus blanc que j'ai jamais vu en Inde. Pour 800 roupies (environ 8 €), j'ai fait une excursion matinale de deux heures pour observer les dauphins avec un batelier local le long de la côte. Nous avons eu plusieurs observations alors que des cosses brisaient l'eau lors de notre voyage vers le sud, en passant par le « rocher doré » de Nivti jusqu'au lagon de Nivati.

Plus tard, lors d'une excursion d'une demi-journée dans les eaux reculées au même tarif horaire sur la rivière Karli, nous avons dérivé devant les temples du village qui surplombent les palmiers et devant l'île du Tsunami (créée par le tsunami de l'océan Indien en 2004), maintenant utilisée comme base pour la plongée sous-marine. des excursions de plongée sur les récifs au large du sanctuaire marin de Malvan, à proximité. Les jours plus paresseux, le personnel de Coco a fourni un ensemble de parasols, de chaises et de serviettes pour la plage.

Hôtel Sawantwadi Palace

CHRIS CALDICOTT

A quelques kilomètres de la côte, j'ai exploré Malvan, avec sa douce atmosphère balnéaire, ses belles vieilles bâtisses en bois, son bazar animé et son petit port de pêche animé qui approvisionne les cabanes à crabes en fruits de mer ultra frais. Dans Guru's Kitchen, j'ai découvert un crabe vivant et en pleine forme, qu'ils ont transformé en un fabuleux déjeuner dans leur four tandoor.

Après quelques jours de détente, un court trajet en voiture à l'intérieur des terres m'a conduit au palais Sawantwadi, un élégant hôtel patrimonial imprégné d'art et de culture situé dans les contreforts verdoyants des Ghats. C'est toujours la maison de la famille royale Sawantwadi.

Ses six suites somptueuses, situées dans l'aile en latérite rouge Taisaheb Wada du palais, sont disposées autour d'une cour centrale remplie de plantes, d'art traditionnel et de sculptures. Elles sont contemporaines avec des murs et sols polis de style tadelakt et des meubles anciens. Une grande piscine se trouve au milieu de pelouses bien entretenues et d'un vaste potager.

Le reste du palais décousu est soit les quartiers résidentiels privés de la famille royale, soit ouvert aux visiteurs d'un jour. Un musée célèbre son histoire en tant que demeure de la famille royale Sawant Bhonsle depuis 1755 avec des photographies d'événements royaux passés et de la construction de l'aile Taisaheb Wada, qui était la résidence de cinq reines Sawantwadi.

Dans le grand et richement orné Durbar Hall, de jeunes artistes enthousiastes s'affairent à perpétuer le style traditionnel ganjifa consistant à peindre des cartes à jouer et des laques. Une boutique à l'étage regorge de collections irrésistibles de cartes exquises dans des boîtes en bois décoratives, ainsi que de jeux d'échecs et de backgammon, de bougeoirs et de poupées faits à la main. Je me suis inscrit à un atelier de ganjifa et j'ai passé une matinée thérapeutique à apprendre cet art délicat.

L'atout de Sawantwadi, cependant, est sa cuisine, supervisée par la plus jeune génération de la famille, Shraddha et Lakham Bhonsle. Le couple, qui s'est rencontré à New York alors qu'il se formait au restaurant étoilé Oceana, est impliqué dans la gestion quotidienne de l'hôtel, et ce avec beaucoup de charme. Cependant, c'est leur passion, leur enthousiasme et leurs compétences sans limites pour la cuisine qui rendent la nourriture de Sawantwadi si exceptionnelle. J'ai fait un voyage culinaire de la Thaïlande et de la Corée à l'Amérique du Sud et au Japon, et j'ai dégusté des pâtisseries lors d'un pique-nique dans les Amboli Ghats qui auraient pu être fabriquées en France.

Maisons à Fontainhas

ALAMIE

Mon incursion dans le sud profond du Maharashtra m'avait livré deux expériences exceptionnelles, mais je devais encore nourrir mon penchant de plusieurs décennies pour Goa avec quelques jours à l'hôtel rétro-moderniste Postcard Velha dans le vieux Goa. L'ancien siège administratif de l'Inde portugaise, autrefois connue sous le nom de « Rome de l'Est », possède encore une collection épique de vastes cathédrales et couvents dorés du XVIe siècle. Ces grands édifices ont été construits pour inspirer le respect – et ils le font toujours – mais il faut arriver tôt pour éviter les foules de pèlerins et de touristes.

Au XIXe siècle, les Portugais ont déplacé leur capitale vers Panjim, à proximité, où une matinée à flâner dans le quartier latin de Fontainhas, bordé de maisons coloniales couleur bonbon et de boutiques indépendantes, m'a donné un véritable aperçu de la vieille ville. Cherchez la petite galerie d'art Fundacao Oriente, où les peintures de l'artiste goanais Antonio Xavier Trindade représentent l'apogée de la ville. Pour un excellent café et des brunchs, montez la colline d'Altinho, au-dessus de Fontainhas, jusqu'au Café Bodega dans la cour intérieure et la véranda d'un magnifique manoir azur et blanc (plats à partir de 2,70 €, cafebodegagoa.in).

Goa peut donc encore tenir ses promesses, mais pour avoir un avant-goût de son ancienne vie de plage préservée, il vaut mieux se diriger vers la côte du Maharashtra.
Chris Caldicott était un invité de Greaves India, qui propose huit nuits en pension complète, dont trois au Coco Shambhala, deux au Sawantwadi Palace et au Postcard Velha et une à l'Abode Mumbai à partir de 3 515 € par personne, vols intérieurs et transferts compris (greavesindia.co. Royaume-Uni). Embarquez pour Mopa

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