Le côté Var : le coin le plus calme de la Côte d'Azur | Vacances en France€ €

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La région varoise la moins visitée de la Côte d'Azur regorge de plages magnifiques, de villes riches en patrimoine et de vignobles bucoliques.

Samedi 12 août 2023 à 07h00 BST

Saint-Tropez est peut-être connu pour ses paillettes, mais à quelques kilomètres de la côte, le sol sous mes pieds scintille comme un hôtel de jet-setter. Je suis dans le département du Var, dans le sud-est de la France, où le massif des Maures rencontre la Méditerranée et le substrat rocheux est constitué de micaschistes, une pierre feuilletée qui scintille sous le soleil provençal (et donne aussi un excellent vin).

Ce faste particulier est la seule chose que cette région tranquille a en commun avec des régions plus connues de la Côte d'Azur. Un coup d'œil sur une carte montre pourquoi : dans une grande partie de la Côte d'Azur, le chemin de fer longe le rivage, mais à Saint-Raphaël, il fait une boucle vers l'intérieur des terres, rejoignant la côte à Toulon, à 60 milles de là. (Certains disent que les agriculteurs ont refusé de vendre leurs terres dans les années 1860.) L’absence d’accès ferroviaire a entraîné moins de touristes, moins de développement et, aujourd’hui, une zone de collines verdoyantes et de côtes parsemées de petites villes et de plages tranquilles, voire sauvages.

Des plages

Plage du Monaco, near Le Pradet

A l'extrémité ouest de cette côte « secrète » se trouve la ville du Pradet, avec une demi-douzaine de plages entre des promontoires rocheux. Les eaux claires de la plage de galets des Oursinières sont populaires auprès des kayakistes et des plongeurs avec tuba, tandis que la plage du Monaco, accessible par quelques marches depuis la route, est longue, sablonneuse et peu fréquentée même en août.

Au sud se trouve une autre merveille minérale, le Cap Garonne, avec un musée de la mine (7 €/4,50 €) et une magnifique promenade sur un sentier d'un kilomètre de long offrant une vue sur les îles d'Hyères et la rade de Toulon, ainsi que des orchidées et des œillets sauvages et des fleurs jaunes. et guêpiers turquoise en automne.

La sinueuse D559 longe les plages en direction du Domaine du Rayol, un jardin botanique abritant des plantes des climats de type méditerranéen du monde entier.

La presqu'île de Giens, plus à l'est, possède des plages de tous côtés, les habitants avisés choisissent donc en fonction de la météo. L'Almanarre, qui s'étend sur trois milles à l'ouest, a du sable blanc et des eaux peu profondes, mais les jours de Mistral venteux, il est préférable de le laisser aux véliplanchistes et aux kitesurfeurs. La plage orientale est longue, sablonneuse et abritée. La Capte est un ancien village de pêcheurs à mi-chemin, dont la rue principale offre de jolis restaurants (comme Le Bouchon), un café bio et une rhumerie, un bar spécialisé dans le rhum.

Ce qui est bien avec cette côte, c'est que le tourisme n'y est pas encore l'industrie principale. Cela est particulièrement vrai à La Londe-les-Maures, où le vin et l'huile d'olive règnent dans une ville discrète bordée de plages de sable fin, même si des marchés nocturnes d'été trois fois par semaine proposent de l'artisanat, du vin et des plats chauds.

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Sa plus grande plage est l'Argentière, aujourd'hui recouverte de pins parasols et de sable doré, mais autrefois site d'une immense mine de zinc, dont les hauts fourneaux bordaient le rivage. Après l'exploitation des mines, la société Schneider y a construit une usine de torpilles, qui est restée jusqu'en 1993. Ce n'est qu'en 2006 que ces plages ont retrouvé leur splendeur naturelle.

Un ajout amusant est un sentier de plongée en apnée, balisé par des bouées, avec des panneaux sous-marins sur la vie marine à surveiller. C'est gratuit et des visites guidées en français sont également disponibles. À l'extrémité est d'Argentière, les choses deviennent intéressantes car ici commence un sentier côtier de 5½ miles reliant plusieurs grandes plages, la première étant la plage sablonneuse et verdoyante du Pellegrin. Le terrain derrière appartient au domaine viticole Château Léoube (voir ci-dessous), qui gère un restaurant chic les pieds dans le sable dans les arbres derrière et facture 11 € par jour pour le stationnement. Ou vous pouvez y accéder à pied depuis l'Argentière.

Fort de Brégançon, la version française du jeu de dames

À l'autre bout du chemin se trouvent les Dames de France : le fort de Brégançon du XIIIe siècle, situé sur une île escarpée accessible par une chaussée, est la résidence présidentielle française depuis 1968. François Hollande l'a ouvert à la nation en 2015, et il peut être visité (visite guidée 10 € pp) chaque fois qu'Emmanuel Macron n'est pas en résidence.

En direction de l'est, la sinueuse D559 longe d'autres plages en direction du Domaine du Rayol, un jardin botanique abritant des plantes des climats de type méditerranéen du monde entier : Californie, Afrique du Sud, Australie et Chili. Son Café des Jardiniers propose un menu de déjeuner qui change tous les jours (incroyable crumble aux abricots), et la jolie plage du Rayol, à quelques pas, est parfaite pour une sieste postprandiale.

Intérieur

Aujourd'hui, peu d'étrangers connaissent Hyères, avec ses palmiers et son château du XIe siècle, mais à partir de la fin du XVIIIe siècle, ses rues résonnent chaque hiver des voix britanniques. C'est ici que les riches Victoriens échappaient au froid – il fait plus chaud et plus sec que Nice. À son apogée, elle comptait 400 villas touristiques et trois églises anglicanes. Le fait que la plage se trouve à quelques kilomètres n'était pas un problème avant que les bains de soleil ne deviennent à la mode.

Bâtiments de caractère dans le vieux Hyères

Parmi les visiteurs figuraient la reine Victoria et Robert Louis Stevenson, qui ont travaillé ici sur Treasure Island. F Scott Fitzgerald a édité ici The Great Gatsby, et Edith Wharton a dépensé l'argent de son prix Pulitzer pour aménager son jardin et est restée ici jusqu'à sa mort.

C'est amusant de faire du kayak sous Roquebrune-sur-Argens jusqu'au lac Noirel sauvage, ou de pagayer jusqu'à la mer

Le plus grand hôtel de Hyères est aujourd'hui un bureau d'assurance, mais des siècles d'histoire antérieure sont écrits dans toute la vieille ville. La rue des Porches est une série d'arcades atmosphériques construites contre l'un des trois murs concentriques de la ville, dotés de meurtrières. Les bâtiments sont dans des tons pêche, bleu pâle, jaune et pistache harmonieux et les rues regorgent de plumbagos colorés, de bougainvilliers et d'autres plantes à fleurs.

Dans une profonde vallée de forêts de châtaigniers, à 32 kilomètres à l'est, Collobrières est la ville principale du massif des Maures et la capitale des marrons de Provence – on les trouve sous forme de glacés et de glaces, transformés en liqueur et bien plus encore. De jolies maisons en bord de rivière cachent une histoire laborieuse : la rivière Réal Collobrier, avec son pont à ânes du XIIe siècle, alimentait autrefois les scieries et les usines de liège. Sur sa rive gauche, des maisons furent construites pour les ouvriers.

Marrons glacés in Collobrières

L'hôtel des Maures (double à partir de 67 € B&B) constitue un point de départ idéal pour des promenades paisibles, jusqu'aux ruines de l'église Saint-Pons par exemple : l'office de tourisme propose des cartes de randonnées allant jusqu'à 30 km. La terrasse du restaurant de l'hôtel enjambe la rivière et une nouvelle annexe dans la maison d'un ancien propriétaire de moulin dispose d'immenses chambres et d'une piscine.

Un Festival de la Nature en mai propose des télescopes gratuits pour observer les étoiles depuis la colline de Saint-Pons et des promenades guidées gratuites. Pour la Fête des Fontaines d'août (demain 13 août), la fontaine de la place de la Mairie coule au rosé, et les dîners traditionnels aïoli sont à 20 €. Et c'est avant la fête de la châtaigne qui a lieu trois week-ends d'octobre.

The famous rock at Roquebrune-sur-Argens

Roquebrune-sur-Argens conserve également l'ambiance d'un ancien village provençal, de sa tour d'horloge du XVIe siècle aux déjeuners sous les platanes de la place Perrin. Il abrite également un musée du chocolat, mais son principal attrait réside dans le rocher rouge flamboyant qui lui a donné son nom : haut de 372 mètres (1 200 pieds), il rappelle Uluru. Plusieurs nouveaux itinéraires de randonnée, certains avec téléphérique, ont ouvert l'année dernière, et c'est le seul endroit en France métropolitaine où les tortues d'Hermann sauvages peuvent être aperçues – par ceux qui marchent prudemment, les oreilles dressées. C'est aussi amusant de faire du kayak sous la roche jusqu'au lac Noirel sauvage, ou de pagayer sur 14 km jusqu'à la mer, en arrivant près de Fréjus au coucher du soleil pour une navette (basedurocher.com).

Vignobles

Vignobles à La Navicelle. Photographie : Colin Boulter

La Provence est connue comme la capitale mondiale du rosé, mais plusieurs vignobles proposent désormais bien plus que les visites et dégustations habituelles. Le Domaine de la Navicelle, près du Pradet, produit d'excellents rosés vieillis en biodynamie. Les visiteurs peuvent récupérer un panier contenant du pain, du pâté, du saucisson, de la tapenade et des fruits – et du vin bien sûr – et pique-niquer avec vue sur la mer au milieu des vignes. Il y a des soirées jazz live, un festival de musique en été et sept gîtes (à partir de 370 € la semaine) dans d'anciens bâtiments de ferme.

Un guide local de Toulouse, France : « le soleil rebondit sur la brique rose et tout brille »

Figuière, près de La Londe, va encore plus loin : pour 61 € pièce, les visiteurs peuvent partir en vélo électrique sur un parcours escarpé et rocailleux de 12 km autour de ses vignobles biologiques. Il y a un arrêt pour déjeuner sur une crête avec vue sur la mer et les îles. Un délicieux pique-nique comprenant terrine, fromage de chèvre aux herbes fraîches, salade de tomates du patrimoine, cornichons, baguette, fraises et vin est livré par un véhicule électrique tout terrain.

Le Château Léoube, où j'ai vu un sol scintillant de mica, est le plus chic des domaines viticoles du Var, avec des collines couvertes de vignes et d'oliviers, et une vue sur le fort de Brégançon. Les visites ici se font sur des scooters électriques (50 € par personne, avec dégustation de vins). Il appartient à la famille JCB, célèbre pour ses creuseurs, et abrite une boutique lifestyle de Bamford sur place.

Rester

Vue sur la piscine et les vignes depuis une chambre à Sous les Pins

Une grande partie du Var est une zone de conservation ou un parc naturel, ce qui est formidable, mais la construction de nouveaux hôtels ou centres de villégiature est pratiquement impossible, donc un logement peut être difficile à trouver. Un ajout bienvenu est Sous les Pins, un endroit paisible juste à l'extérieur de La Londe, avec vue sur les vignes et les oliviers jusqu'à la mer. Les propriétaires Patrick et Cécile ont aménagé des bâtiments sur la propriété de ses parents, créant quatre gîtes, puis ont ajouté en 2022 quatre chambres d'hôtes dans une ferme centenaire (à partir de 140 € B&B). Des petits déjeuners composés de pain local, de fromage, de jambon, de yaourt et de fruits sont servis au bord d'une nouvelle piscine.

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