Explorer les portes du nord de l'Europe

Ce n’est pas seulement un port de ferry: Calais ouvre la porte à certaines des plus pittoresques voies navigables et criques d’Europe du Nord.

La faible côte de la mer du Nord entre Calais et les Pays-Bas est un pays de croisière classique pour les bateaux basés autour de la Tamise ou de la pointe du Kent. De simples équipages viennent ici aussi, et tous ceux qui se dirigent vers la Hollande se dirigent d'abord vers Calais avant de se diriger vers l'est en direction du vaste estuaire de l'Escaut occidental. Même les bateaux de la West Country s'aventurent de temps en temps pour traverser la Manche et pénétrer à l'intérieur des terres étrangères consacrées près du Cap Blanc-Nez.

J'aime beaucoup ce coin du Continent, si proche de nos propres falaises blanches et pourtant si différent dans son mode de vie. Port de ferry pendant des siècles, Calais a gardé son caractère gaulois malgré l'invasion continue de l'autre côté de l'eau. Les boulangers ouvrent tôt et les locaux portent toujours des baguettes sous les bras. Vous pouvez siroter un café fort dans un café situé sur le trottoir tout en regardant la ville prendre vie.

Au-delà de Calais, vous quittez les eaux relativement simples de la Manche pour pénétrer dans un monde plus complexe de bancs de sable, de profondeurs maigres et de défilés de bouées au large molleteuses. Les jours de vent, des mers raides et escarpées survolent les berges, mais les escales sont joliment espacées et très accueillantes. Gravelines est un joyau avec une longue entrée de rivière et une ville fortifiée historique. Dunkirk est assez spéciale et c’est une surprise de trouver des ports de plaisance aussi élégants derrière les approches industrielles.

Nieuwpoort dispose de trois grands ports de plaisance situés dans un environnement rural. Les boutiques d’ambiance et de fruits de mer d’Ostende permettent aux visiteurs de se sentir immédiatement chez eux. À Zeebrugge, vous passez devant des porte-conteneurs pour entrer dans un port de plaisance presque villageois. Non loin à l'est, un chenal de navigation mène à la majestueuse Westerschelde, dont les fairways profonds mènent à l'élégante ville d'Anvers.

Derrière ces ports colorés, un réseau de canaux peu connu offre des déviations enrichissantes – vers la splendide ville médiévale de Bruges, par exemple – à une courte distance au sud de Zeebrugge. Ainsi, bien que ce littoral ne cache rien et que vous regardiez côte à côte à travers les lunettes, il reste encore beaucoup à faire au-delà de la façade impassible des plages, des dunes de marram grass et des piliers saillants. C'est une région qui mérite d'être connue.

Traverser la Manche

De Douvres à Calais, il ne s’agit que de 22 km. Pourtant, ce court passage a une qualité spectaculaire, même par temps calme. Il existe une tension étrange lorsque deux pays se font face à travers un étroit détroit et se rappellent que des armes lourdes ont été tirées de mémoire vive.

C’est aussi la voie navigable la plus fréquentée au monde et le flot constant de trafic maritime et de traversiers ajoute au sens du théâtre. Les marées peuvent se faufiler à plus de 3 nœuds dans cet écart, provoquant un choc violent contre les vents violents. Pourtant, j'ai souvent traversé dans des conditions presque vitreuses, la France étant cachée dans la brume estivale, jusqu'à ce que les pentes verdoyantes derrière le Cap Blanc-Nez et la longue plage de Sangatte se dessinent.

Le chenal d’approche converge avec la plage lorsque vous suivez les bouées vertes vers l’entrée. Les ferries traversant la Manche grouillent à petits coups, rasant les vacanciers qui s’éclipsent du sable doré. Les cabines de plage acclament la scène et des rangées de maisons au toit rouge attrapent le soleil.

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Respectez les feux de circulation du ponton et, s’il est libre d’y entrer, plongez rapidement, en vous tenant à l’ouest des postes à quai. Des bouées de visiteurs se trouvent à la tête de l’intérieur du port, où vous pouvez attendre la porte du port de plaisance du Bassin de l’Ouest, ouverte pendant deux heures et demie de chaque côté des hautes eaux.

Farniente à Calais

Alors que le port de Calais est trépidant, le port de plaisance est remarquablement reposant. Les détenteurs de la couchette sont décontractés et chaque fois que nous appelons ici, il me semble que je reste à bord entre boissons et repas, en hurlant avec les équipages qui passent et en faisant généralement très peu.

À terre, la plupart des visiteurs convergent vers les bars et les bistrots autour de la Place d’Armes, mais Calais a un côté aquatique plus intéressant car sa partie centrale est entourée de canaux et de bassins portuaires. Depuis le rond-point situé au sud de la marina, promenez-vous le long de l'esplanade Jacques Vendroux et passez devant une citadelle robuste du XVIe siècle jusqu'aux quais du canal autrefois utilisés par les péniches de commerce. Ici se trouve l'écluse où le canal de Calais rejoint les principales voies navigables françaises menant à Paris et au-delà.

L'un des nombreux stands de fruits de mer généreux à Calais

En continuant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour des quais, vous arriverez au quartier des pêcheurs, autour du Bassin du Paradis, avec ses maisons d’artisans distinctives que vous avez vues en arrivant dans le port. A proximité, le phare de Calais est ouvert aux visiteurs et la vue spectaculaire du sommet vaut le détour. Calais est un champ de mines de bistrots touristiques, vous devez donc vous échapper du centre. Nous aimons bien La Buissonnière, à environ une demi-heure de marche au sud de la porte de la marina.

Arrondir à Gravelines

En venant de Calais, ne manquez pas d’appeler à Gravelines, à seulement dix miles à l’est, mais souvent passé pour cette raison. Essayez de quitter Calais dès que la porte de la marina s’ouvrira et dirigez-vous vers le nord depuis la bouée rouge CA6 sur 1,5 miles avant de tourner vers ENE pendant 4 miles pour nettoyer les hauts-fonds côtiers de Calais.

Le joli port de Gravelines vaut bien le détournement de Calais

Puis dirigez-vous vers l’est jusqu'aux quais de Gravelines, construits à près d’un mille de la plage. À l’intérieur, vous porterez le reste de l’inondation en remontant un chenal rectiligne, au-delà d’un phare désaffecté aux rayures noires et blanches.

La rivière Aa continue dans les terres sur un autre kilomètre vers un port de plaisance et une vieille ville fortifiée. La porte du port de plaisance ouvre trois heures de chaque côté de HW en saison et les postes d’accueil des visiteurs se trouvent juste à l’abri du tribord. Gravelines est un lieu convivial et discret et le côté ouest de la marina est un pays ouvert. Nous sommes toujours heureux d'avoir fait l'effort de venir ici et finissons généralement par rester plusieurs jours.

Vieille ville de Gravelines

En aval du port de plaisance, sur la côte est, la ville fortifiée est un exemple parfait de forteresse en forme d'étoile, reconstruite au début du 18e siècle par l'ingénieur omniprésent Vauban. En entrant dans la porte par le boulevard Salomé, vous traversez un canal pour rejoindre la place Valentin, avec son élégant hôtel de ville et son marché du vendredi matin.

Prenez le temps de flâner dans la forteresse historique de Gravelines

Les travaux militaires sont amusants à explorer et la forteresse d’origine est presque entièrement intacte, ses bastions sont renforcés par des demi-lunes et des contre-gardes. Dans les fortifications extérieures, vous trouverez une réserve ornithologique et à l’intérieur des bastions, vous trouverez des jardins paysagers. La brasserie du port de plaisance convient, mais un soir d’été, j’allais me promener à La Petite Métisse, à environ 3 km à l’est de la marina par la D11.

Dunkirk

À moins de cinq kilomètres à l'est de Gravelines, le Port Ouest de Dunkirk est réservé aux navires. Cependant, sept milles plus loin le long de la vaste façade du quai, un phare en brique assez fin marque l'entrée de Port Est, d'où un chenal longe le brise-lames vers deux ports de plaisance abrités. – Port du Grand Large sur la rive est et le Yacht Club de la Mer du Nord à l'ouest.

Le grand ponton de visiteurs de Grand Large est facile pour les grands bateaux à moteur et accessible à n’importe quelle marée. Cependant, mon billet préféré est la marina reposante du Bassin de la Marine, accessible par une écluse et quelques ponts levants, mais elle vaut bien cette procédure pour son emplacement privilégié à proximité du front de mer intérieur du port. Le centre de Dunkirk est un régal après les dindes approches industrielles.

Le pont levant qui mène au port de plaisance de Dunkerque

Pratiquement aplatie pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville a été reconstruite dans un langage plus inspiré que Calais, et les élégants bâtiments autour du Bassin du Commerce soulèvent les esprits et donnent au caractère du lieu. La pièce maîtresse du port intérieur est le voilier à trois mâts La Duchesse Anne, dont les hauts espars et les cours croisées surplombent les entrepôts restaurés le long du quai de la Citadelle.

Opération Dynamo

Dunkerque sera toujours associée à l'opération de la Seconde Guerre mondiale visant à évacuer les troupes britanniques et françaises de son port et de ses plages au début de l'été 1940. Des divisions de chars allemands avaient franchi le front français et se dirigeaient rapidement vers la côte de la Manche, prenant Boulogne et Calais. avant le 26 mai.

Les forces alliées se sont retirées à Dunkerque et 340 000 soldats ont été ramenés en Angleterre par environ 1 400 navires britanniques et français de toutes sortes, y compris de nombreux bateaux à moteur et yachts privés. Cette histoire incroyable est racontée avec éloquence au musée de Dunkirk 1940, à quelques pas de Port du Grand Large, rue des Chantiers de France. Tous les deux ou trois ans, une flottille de «Petits navires» de Dunkerque, dont certains sont maintenant assez âgés, se réunit ici dans le port pour une réunion.

Près de la pointe sud-est des bassins intérieurs, l’Estaminet Flamand, rue des Fusiliers Marins, est une brasserie chaleureuse à la cuisine raffinée.

Les navires historiques colorés sillonnent toujours ces eaux animées

Appeler à Nieuport

À l'est de Dunkerque, le chenal côtier contourne la Broers Bank par la mer, puis le Westdiep se dirige vers Nieuport et Ostende. Nieuwpoort est une station balnéaire située à l'embouchure de l'Yser, avec un immense complexe de marina à l'intérieur. Deux piliers d'entrée se détachent de la plage et vous passez ensuite des côtes marécageuses avant d'atteindre les amarres de yacht de chaque côté de la rivière.

La marina West Bank, gérée par le Royal Yacht Club Nieuwpoort, est une belle piscine abritée avec un club-house et un restaurant confortables. La plus grande marina se trouve sur la rive est du nouveau port. Vous y trouverez des installations complètes de dépose et de réparation, une bonne arrivée de carburant, des marchands et tout ce que vous attendez. Nieuport est un excellent endroit pour laisser un bateau pendant un certain temps et constitue également un bon point d’entrée pour les canaux belges.

Le long d'Ostende

Tandis que Nieuwpoort est discrète à partir du large, Ostende se profile comme une immense mosaïque d’immeubles de grande hauteur bien avant que vous ne remarquiez l’entrée. Cependant, les choses se sentent mieux lorsque vous vous approchez des deux longues jetées et que vous attrapez la bonne humeur de ce port animé. Les vacanciers pagayent sur les plages ou flânent le long du bal de promo.

Le navire de formation Mercator au cœur du port d'Ostende

Lorsque vous passez devant la tour de contrôle, les oisifs font un signe de la jetée ouest pour goûter aux étals de moules-frites. La convivialité facile d’Ostende est contagieuse et j’ai toujours aimé être ici.

Les deux postes d'amarrage les plus pratiques pour les bateaux à moteur en visite sont soit le port de plaisance Mercator Yacht, entré par une écluse à l'extrémité sud du quai de Montgomery, soit les pontons du Royal Yacht Club d'Ostende à l'entrée du Voorhaven. Le Mercator est le plus pratique pour les restaurants et les bars de la ville. Le Royal Ostend est plus isolé, avec une atmosphère traditionnelle calme.

À terre à Ostende

Si vous êtes amarrés dans le bassin de Mercator, ne manquez pas le musée de la marine à bord du barquentine construit en 1932, construit en Écosse, qui est une pièce maîtresse du port. En vous promenant au nord sur le boulevard Léopold II, vous passez devant le lac paisible et les jardins du parc Léopold, une retraite prisée des Ostenders à l'heure du déjeuner.

Un peu plus haut, le grandiose casino se trouve sur le front de mer, où vous pourrez vous attarder à l'un des cafés avec terrasse et regarder le monde et la mer passer. À l'horizon, une procession de navires apparemment sans fin. En vous promenant à l'est le long du bal de chasse en direction du Royal North Sea Yacht Club, vous pourrez suivre les quais de la ville jusqu'à la marina Mercator. Récemment, nous avons bien mangé, et tout simplement rafraîchissant, dans un petit restaurant de poisson familial appelé Adelientje, dans Bonenstraat, près du marché aux poissons, à l'arrière du quai.

Des dunes comme celles-ci à l’extérieur de Blankenberge forment un décor évocateur de cette zone de navigation.

Blankenberge

D'Ostende, vous pouvez longer la côte assez près des côtes, en gardant une ligne de bouées nord-cardinales. Trois milles avant les immenses embarcadères de Zeebrugge, deux modestes piliers mènent aux bassins de yacht à Blankenberge. Peu de bateaux visitent cette station un peu moche, bien que les habitants de la marina soient extrêmement gais.

La meilleure raison de venir ici est de manger des fruits de mer au restaurant Oesterput, une cantine conviviale et caverneuse située du côté ouest de l’entrée du port. Les homards sont superbes, et tout le reste.

Zeebrugge

Les énormes murs de ce port de commerce s'étendent sur près de trois kilomètres de la plage. Les grues et les portiques à conteneurs sont visibles de loin et cela ressemble à un lieu de passage pour les yachts à moteur. Pourtant, Zeebrugge est un lieu agréable à visiter si vous aimez voir les navires et les péniches de plus près.

En obéissant aux signaux de la tête de la jetée, il est facile de se faufiler devant les quais animés, en restant globalement à droite vers le port de plaisance. Les postes d’accueil des visiteurs se trouvent juste à l’intérieur du port de plaisance, où les membres du Royal Belgian Sailing Club sont toujours disponibles. Mon restaurant préféré est le Martin's Visrestaurant, situé en retrait du port, en face d’une église. Très ordinaire à l'extérieur, superlatif à l'intérieur.

Le port à conteneurs de Zeebrugge cache un charmant port de village derrière lui

Dans le Westerschelde

À partir de Zeebrugge, vous pouvez rejoindre le côté sud du canal très fréquenté de Scheur, qui transporte des navires de toutes les nations à l’intérieur et à l’extérieur de la Westerschelde. La partie supérieure de ce fleuve stratégique compte d'importants terminaux pétroliers, des quais de vraquiers et des ports à conteneurs.

Les rivages de l’Escaut inférieur sont plats et sans particularités dans ce style fantomatique d’estuaires hollandais, mais les bouées vous mèneront bientôt à Breskens, un port de pêche et de plaisance animé sur la rive sud, pratique pour une nuit avant d’attraper une marée équitable pour les 50 mile run jusqu'à Anvers. Breskens-Aan-Zee est un charmant café de plage situé à l'ouest du port, offrant une vue imprenable sur tous les navires.

Croisière jusqu'à Anvers

Les marées de l'Escaut sont puissantes et même les bateaux rapides devraient porter la crue en amont à Anvers, laissant Breskens peu après la marée basse. Sandbanks divise le cours inférieur du fleuve en un choix intrigant de canaux et vous pouvez faire votre choix pour les 20 premiers milles en utilisant la carte Admiralty 120.

Des péniches traditionnelles ornent les quais du port d'Anvers

À Terneuzen, le canal de bateau de Gand rejoint l’Escaut par d’immenses écluses et se trouve juste en amont d’un plaisant port de plaisance, facile à traverser entre deux jetées fermantes. Au-dessus de Terneuzen, le fleuve forme un coude en U autour de l’île d’Ossenisse, une partie sauvage de l’Escaut avec peu de traces d’habitation. Un virage serré en face de Bath est un virage difficile pour les gros navires, alors restez à l'écart. De là, la rivière serpente au sud-est en direction d'Anvers.

Marinas d'Anvers

Au dernier virage à angle droit avant la ville, vous pouvez vous diriger vers Porto le long d’un court canal menant à une écluse, à deux ponts levants et à la marina Willemdok, près de la vieille ville d’Anvers. Sinon, entrez dans la marina isolée de Linkeroever sur la rive ouest par une seule porte (HW ± 1h).

Le Royal Yacht Club de Belgique a son club ici, avec un restaurant donnant sur le fleuve. Vous pouvez visiter la ville en prenant un bus près de la marina ou en empruntant le tunnel piétonnier un peu en amont.

Ville d'Anvers

Le centre d’Anvers est étonnamment compact, un labyrinthe attrayant de «villages» reliés, chacun avec son propre caractère. La plupart des rues pavées étroites sont uniquement piétonnes et les tramways peuvent vous emmener rapidement et à moindre coût. La principale place du marché – Grote Markt – est un chef-d'œuvre flamand orné d'un hôtel de ville flamboyant et de l'imposante cathédrale gothique dont la flèche domine la rivière.

Assurez-vous de goûter
les huîtres dans l’un des nombreux stands d’Anvers

Lors des chaudes soirées d’été, la grande cloche de la cathédrale sonne sur les terrasses de la brasserie où la majorité de la population semble se détendre autour d’un verre. Ne manquez pas de visiter le Museum aan de Stroom, une création fascinante en grès rouge située du côté ouest de Willemdok.

Leurs expositions imaginaires couvrent tous les aspects de l’histoire et du patrimoine d’Anvers. De Willemdok, ce n’est pas très loin de mon restaurant préféré, Het Pomphuis (la station de pompage), situé à proximité d’un fascinant passage pour voies navigables. Il suffit de se diriger vers le nord depuis la marina en longeant la route de quai est

Graphiques et guides

Vous devez avoir des cartes à jour pour cette zone très animée. D'ouest en est, utilisez l'Amirauté 1892, 323, 1873, 1874, 120. Il n'y a pas de livre pilote unique imprimé pour cette côte. Un compagnon de croisière du nord de la France et de la Belgique par le regretté Neville Featherstone serait utile. Sinon, Reeds Nautical Almanac 2019 est excellent.

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