Donald Trump a juste la place pour le prochain sommet du G7: son propre terrain de golf

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Le 7 avril 2017, le président Donald Trump se promène avec le président chinois Xi Jinping au complexe Mar Trag de Mar-Lago, à Palm Beach, en Floride. (File / Le New York Times: Doug Mills)

Écrit par Patricia Mazzei, Michael D. Shear et Eric Lipton

Les présidents utilisent généralement les sommets internationaux pour faire avancer leur programme politique sur la scène mondiale. Mais le président Donald Trump a transformé une apparition publique lundi dans le sud de la France en ce qui semblait être une infopublicité pour ses affaires de golf et de centre de villégiature délabrées dans le sud de la Floride.

En suggérant que le prochain sommet des leaders mondiaux du Groupe des 7 se déroule dans son propre complexe de golf de luxe à Doral, en Floride, à l'ouest de Miami, Trump a mis en lumière jusqu'à présent sa volonté de faire fi des limites éthiques qui ont toujours limité ses activités. ce mélange d'affaires à but lucratif et de la présidence.

Et pas seulement pour des affaires personnelles: le club national de golf Trump Doral Miami est l’atout le plus important de la famille Trump, qui a montré des signes de difficultés financières depuis le début de sa candidature à la présidence en 2015.

Trump a déclaré que sa propriété, un "endroit formidable", était particulièrement bien équipée pour organiser la réunion du G7 en 2020.

«C’est une énorme superficie, plusieurs centaines d’acres, donc nous pouvons gérer ce qui se passe», se vantait Trump à Biarritz, en France. «Les gens l’apprécient vraiment et en plus, il a des bâtiments de 50 à 70 unités. Et ainsi chaque délégation peut avoir son propre bâtiment. ”

"Nous n’avons jamais trouvé quoi que ce soit qui puisse rivaliser avec elle", at-il déclaré à la presse au début d’une réunion bilatérale avec la chancelière allemande Angela Merkel.

Mais David J. Sangree, consultant en hôtellerie dans l’Ohio, s’est moqué de l’idée selon laquelle le vaste complexe hôtelier présente des qualités particulières qui le distinguent de nombreux lieux possibles aux États-Unis pouvant accueillir un sommet mondial.

«Le Doral est probablement un lieu qui pourrait le contenir», a-t-il déclaré après avoir examiné une liste d'hôtels de 37 pages détenue aux États-Unis, également classée AAA par quatre diamants. "Mais il y a une centaine d'endroits où ce type d'événement pourrait être organisé aux États-Unis."

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Contrairement aux sites de sommet plus typiques et isolés, la station serait difficile à sécuriser: son entrée, bordée de palmiers, se trouve à proximité de l’une des intersections les plus fréquentées de Doral. L'année dernière, un homme armé a ouvert le feu sur des policiers dans le hall de l'hôtel. Trump a visité la propriété qu'une seule fois en tant que président, pour une collecte de fonds du Comité national républicain en juin.

Les services secrets ont informé le département de la police de Doral il y a deux mois que le complexe faisait partie d'une douzaine de lieux potentiels pour le sommet, a déclaré le maire Juan Carlos Bermudez.

«Cela nous donne une grande visibilité d'avoir un événement de cette ampleur», a-t-il déclaré. "Mais sur le plan logistique, ce sera un énorme ascenseur."

La saison estivale, lorsque le sommet du G7 a généralement lieu, est considérée comme la période la moins souhaitable pour visiter le sud de la Floride en raison de la chaleur, de l’humidité et des éventuels ouragans. Des feuilles de pluie sont tombées sur la propriété lundi.

Autrefois banlieue d'entrepôts et de centres commerciaux, Doral est désormais un pôle économique pour le comté de Miami-Dade, une ville de 62 000 habitants - dont 83% sont hispaniques - ainsi que des sièges sociaux, des agences de presse et le US Southern Command.

Les critiques soutiennent que le sommet, qui attire l’attention du monde entier et entraîne des milliers de représentants du gouvernement et des médias internationaux, constituerait un avantage considérable pour la propriété de Trump, générant une augmentation immédiate des revenus et une visibilité accrue à travers le monde.

Le résultat, disent-ils, franchirait une ligne que les présidents précédents ont évitée.

«Trump obligerait essentiellement les gouvernements étrangers à dépenser de l'argent sur son lieu de villégiature personnel, tout en faisant la promotion de ce lieu de villégiature sur la scène internationale», a déclaré Deepak Gupta, avocat spécialisé dans les questions d'éthique.

"Cela est contraire à la lettre et à l'esprit de la Constitution", a déclaré Gupta. "L’utilisation par Trump de sa position officielle à des fins personnelles est tellement flagrante et envahissante que je ne pense pas que nous ayons jamais rien vu de tel d’un précédent président américain."

Trump a largement ignoré ces critiques depuis qu'il est devenu président. En tant que président élu, il a promis de ne plus diriger son entreprise mais en a ensuite confié la responsabilité à ses enfants. Il s'est engagé à ne pas conclure de nouveaux contrats, mais n'a pas placé l'entreprise dans une fiducie sans droit de regard.

Le formulaire de déclaration de situation financière que Trump est tenu de déposer auprès du gouvernement indique que le complexe hôtelier Doral est le joyau de la société Trump, générant régulièrement des recettes annuelles de plus de 50 millions de dollars. Trump n'a pas à divulguer les profits ou les pertes de ses entreprises.

Des documents plus détaillés brossent un tableau moins rose. Les documents, tels que rapportés précédemment par le Washington Post en mai, ont été soumis au comté de Miami-Dade dans le cadre d'un défi visant à réduire l'impôt foncier que doit payer le club de golf. Ils montrent que le bénéfice d’exploitation net de la station - ce qui reste après déduction des coûts - a chuté de près de 69% en deux ans.

Le bénéfice net d'exploitation s'est établi à 13,8 millions de dollars en 2015, à 12,4 millions de dollars en 2016 et à 4,3 millions de dollars en 2017, année où Trump a été assermenté à titre de président et la dernière année pour laquelle des enregistrements sont disponibles.

Les documents, des archives publiques qui ont été examinées par le New York Times, montrent également que l'activité a été plus faible en 2017. Les revenus provenant de la location de chambres ont reculé d'environ 9% par rapport à l'année précédente. L’argent apporté par le complexe hôtelier au golf a diminué de près de 8% et les revenus générés par ses activités de restauration et de boissons ont diminué de 23%.

La chute des affaires est apparente pour les membres de longue date du club, comme Peter M. Brooke, un avocat dont le domicile est situé sur l'un des terrains de golf.

"J'essaie de m'entraîner trois fois par semaine dans un centre de remise en forme, et s'il y a deux ou trois membres là-dedans, c'est beaucoup", a déclaré Brooke, un démocrate de 74 ans membre depuis 1992, bien avant Trump acheté la station. «Très souvent, je suis la seule personne dans le vestiaire des membres. Le golf a également été très calme. J'ai remarqué beaucoup moins de conventions. "

Le club a récemment eu des différends avec des membres à qui on a dit qu'ils devront attendre de nombreuses années, voire des décennies, pour obtenir le remboursement de leurs dépôts, a rapporté le Miami Herald ce mois-ci. Cinq membres ont demandé à Brooke de leur trouver un avocat disposé à poursuivre le recours en justice pour récupérer leurs dépôts, a-t-il déclaré, bien qu'il ait l'intention de conserver son statut de membre.

La propriété a connu des difficultés depuis que Trump l'a achetée en 2012, pour un montant de 150 millions de dollars. La station a perdu 2,4 millions de dollars en 2014. En 2016, peu après la rénovation de 250 millions de dollars, le circuit de la PGA a annoncé que pendant que Trump se présentait à la présidence, le tournoi de golf annuel de la station se déplaçait - ce qui avait attiré l'attention internationale sur le site de cinq décennies - à Mexico.

La Trump Organization a contesté les affirmations selon lesquelles le club de golf aurait connu des difficultés, au-delà de la reconnaissance d'une baisse de la demande locale après une épidémie de virus Zika en 2016 et l'ouragan Irma en 2017.

«Doral se porte bien et a connu sa meilleure année en 2018», a déclaré l'organisation Trump dans un communiqué en mai expliquant la performance de son portefeuille immobilier l'an dernier.

Le complexe a profité, du moins à certains égards, du mandat de Trump. Les archives montrent que le club de golf a collecté au moins 1,4 million de dollars de paiements de groupes politiques républicains, ce qui en fait le troisième lieu le plus fréquent pour les agents politiques. Les deux autres sont les propriétés du président Mar-a-Lago à Palm Beach et le Trump International Hotel à Washington, selon une analyse de Citizens for Responsibility and Ethics à Washington.

Depuis son entrée en fonction, le président a à plusieurs reprises laissé ses fonctions officielles s'emmêler dans les installations dont il est propriétaire. Il a accueilli le président chinois Xi Jinping à Mar-a-Lago pour un sommet en 2017. Il a fait escale présidentielle dans son club de golf en Irlande. Et il mène fréquemment des affaires ou assiste à des événements dans d'autres endroits qu'il possède, y compris l'hôtel Trump à Washington et son club à Bedminster, dans le New Jersey.

De nombreux anciens présidents ont accueilli des leaders mondiaux chez eux. Mais la différence est qu’aucune entreprise à but lucratif ne génère des revenus directement au profit du président et de sa famille, a déclaré Walter Shaub, ancien directeur du Bureau de la déontologie gouvernementale.

Shaub et d’autres ont déclaré que l’utilisation par Trump de ses biens à des fins officielles violerait la clause de la Constitution sur les émoluments, qui interdit aux présidents de recevoir des cadeaux ou des paiements, y compris des avantages financiers, de gouvernements étrangers. Plusieurs procureurs généraux des États, des groupes d'éthique et des législateurs démocrates ont poursuivi le président. Plusieurs de ces poursuites ont été rejetées par les tribunaux.

Mais l’utilisation que fait Trump de ses propriétés à ce jour ne serait guère comparable à celle d’un énorme rassemblement autour de la réunion annuelle du G7, une possibilité évoquée pour la première fois par The Post en juin.

"Depuis le début, Trump a utilisé notre pays pour renforcer son nom et son organisation, au lieu de se concentrer sur les vrais problèmes économiques auxquels les Américains sont confrontés", a déclaré Terrie Rizzo, présidente du parti démocrate de Floride, dans un communiqué.

Lors d'une conférence de presse avec le président français Emmanuel Macron, lundi, Trump a défendu sa proposition et affirmé qu'il ne tirerait aucun profit de la tenue du sommet dans son complexe.

"A mon avis, je ne vais pas gagner d'argent, je ne veux pas gagner d'argent", a-t-il déclaré. "Je pense que c'est juste un bon endroit pour être."

À Biarritz, Trump n’a pas répondu aux préoccupations éthiques relatives à la tenue du sommet à Doral. Au lieu de cela, il a vanté la proximité de la propriété de l’aéroport international de Miami, situé à environ 20 minutes de route.

"Vous ne disposez que de cinq minutes en voiture", a-t-il dit à Merkel.

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