Vacances d'été

Comment la station balnéaire originale du Devon fait son grand retour€ €

Par Roger Viret , le juillet 18, 2023 - 8 minutes de lecture

Une vue sur la plage d'Exmouth (Richard Collett )

Je me tiens sur "The Beacon". Les hôtels de l'époque de la Régence se dressent derrière moi ; devant, des jardins d'agrément du XIXe siècle descendent vers le sable doré. De mon point de vue au-dessus de la promenade, je peux voir près de deux miles de plage s'étendant de l'estuaire de l'Exe vers l'est vers les falaises de grès rouge marquant le début (ou la fin) de la côte jurassique.

Voici Exmouth, une ville balnéaire au passé doré qui a séduit les amateurs de plaisir victoriens avec ses eaux de mer supposées «guérisseuses» et un climat à la hauteur du sud de la France. Recommandée pour la première fois comme destination de vacances par le médecin personnel du roi George III au XVIIIe siècle, cette ville de la côte sud est la première station balnéaire du Devon.

Au 20e siècle, Exmouth a été dépassée en popularité par ses voisins, y compris les destinations du Devon comme Sidmouth et Salcombe, et le front de mer s'est estompé au fur et à mesure que les visiteurs allaient ailleurs. Mais la fortune de cette ville s'inverse à nouveau - et maintenant, avec de nouveaux restaurants, un bar de plage, un centre de sports nautiques et une nouvelle visite à pied à son nom, Exmouth fait son grand retour.

Promenade pittoresque d'Exmouth (Richard Collett)

Aussi grandiose soit-elle, mon attention n'est pas retenue par la vue sur la mer devant moi. Au contraire, j'écoute avec avidité Claire Martin, fondatrice d'Exmouth Tours, me régaler d'histoires de personnages historiques curieux qui sont tombés amoureux d'Exmouth à l'apogée de son premier boom touristique.

Cette rue sans prétention sur les falaises au-dessus de la promenade du front de mer était autrefois l'adresse la plus prestigieuse du Devon, et des rangées de plaques bleues nomment les personnages célèbres qui ont vécu ou visité les 18e et 19e siècles.

Lady Byron, poète et épouse de Lord Byron, vivait dans cette rue ; tout comme leur fille, Ada Lovelace, une mathématicienne qui a travaillé sur le moteur analytique, une machine considérée comme le précurseur des ordinateurs.

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La marina colorée de la ville (Richard Collett)

Lady Nelson , l'ex-épouse de Lord Nelson de la renommée de la bataille de Trafalgar , s'est retirée à Exmouth et est enterrée dans une église voisine. L'artiste Francis Danby a peint des paysages du haut des falaises, et Lord Moresby, qui porte le nom de la capitale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, a également appelé The Beacon chez lui lorsqu'il ne combattait pas les marchands d'esclaves dans l'océan Indien.

Le who's who de l'aristocratie géorgienne puis victorienne a visité Exmouth pour de longues vacances d'été à une époque où l'Europe était souvent fermée en raison des fréquentes révolutions et guerres. L'arrivée du chemin de fer en 1861 accéléra alors le voyage par voie terrestre vers Exmouth, attirant le tourisme de masse sur les plages de la ville pour la première fois de son histoire.

Claire, qui a lancé une nouvelle visite à pied d'Exmouth cet été, a continué à raconter des histoires alors que nous descendions sur le Maer, une réserve naturelle herbeuse avec vue sur les falaises rouges de la côte jurassique.

"Au départ, lorsque j'ai déménagé à Exmouth pendant la pandémie, je n'étais pas sûre qu'il y ait suffisamment d'histoire pour justifier sa propre tournée", a-t-elle déclaré. "Mais une fois que j'ai commencé à creuser dans l'histoire, j'ai trouvé des personnages et des histoires fascinants partout."

Certaines des falaises rouges préhistoriques d'Exmouth (Getty/iStock)

Le Maer était autrefois le principal territoire de contrebande pour les nombreux contrebandiers illicites d'Exmouth, selon Claire. Au 18ème siècle, un contrebandier a escaladé les falaises avec un baril de cognac attaché dans le dos, pour trébucher sur un âne et réveiller les garde-côtes. Avant cela, Exmouth avait de grandes relations avec les pirates élisabéthains - ou les "corsaires", comme ils préféraient être connus. Sir Walter Raleigh est né à East Budleigh, juste en haut de la route, et on pense qu'il a lancé ses premières expéditions contre des galions espagnols et des navires marchands français depuis le port d'Exmouth.

Mais l'histoire d'Exmouth remonte bien, bien plus loin que cela. "Ce n'est pas seulement la plus ancienne station balnéaire du Devon", a déclaré Claire. “C'est littéralement la partie la plus ancienne du seul site naturel d'Angleterre classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Le Dorset est réputé pour être sur la côte jurassique, mais nos falaises d'Exmouth ont environ 100 millions d'années de plus !”

Elle n'est pas la seule à vouloir crier sur les références de la ville. "Exmouth a eu une route cahoteuse au cours de la dernière décennie, ne sachant jamais vraiment si elle était en déclin ou en croissance", a déclaré George Nightingale, propriétaire de Spoken, un restaurant de style méditerranéen avec l'une des plus grandes sélections de gin au Royaume-Uni, pour les 12 dernières années. « Mais la demande de stations balnéaires a augmenté, et avec elle, de nouvelles attentes et exigences de la part de ses entreprises. L'augmentation du nombre de visiteurs au cours de la pandémie a ouvert les yeux de ceux qui vivent dans la région immédiate ainsi que des visiteurs de plus loin.

George, qui qualifie la plage d'Exmouth d'"atout sous-estimé", estime qu'Exmouth est en train de devenir la ville qu'elle a toujours mérité d'être, mais cela n'a pas été facile. Au 20e siècle, la fortune d'Exmouth a décliné alors que d'autres stations balnéaires du Devonshire ont commencé à devenir célèbres et à attirer plus de visiteurs. Au 21e siècle, Exmouth était mieux connue comme une ville de retraite que comme une destination de vacances, les conseillers locaux avertissant même en juin 2023 qu'un grand nombre de retraités avaient amené l'économie locale au «point de saturation».

La plage d'Exmouth, "l'atout sous-estimé" de la ville (Richard Collett)

Les jours de gloire de la plus ancienne station balnéaire du Devon sont loin d'être derrière elle, et malgré sa démographie biaisée, Exmouth revitalise son image dans le but d'attirer une jeune génération.

"J'ai visité Exmouth toute ma vie, et la ville dans laquelle je vis aujourd'hui est très différente de la ville que j'avais l'habitude de visiter quand j'étais enfant", a déclaré Claire, dont la nouvelle tournée ne regarde pas seulement le passé, mais l'avenir de Exmouth aussi. "De nouvelles entreprises se sont ouvertes en masse." Ceux-ci incluent Hangtime Cafe, Edge Watersports et des restaurants comme Vino 32, un bar à vin servant une cuisine fusion asiatique. Avec un décor moderne, des éléments contemporains et des menus variés, ils "incarnent ce que les gens recherchent aujourd'hui lorsqu'ils partent en vacances", explique Claire.

Le bar de plage Mickey de Michael Caines (Richard Collett)

Le front de mer autrefois fané a fait l'objet d'une énorme mise à niveau avec l'ouverture du Sideshore Watersports Center en 2021, qui jouxte un tout nouveau bar de plage appartenant au célèbre chef local Michael Caines. Dans The Strand, la place de la ville d'Exmouth, les restaurants et les bars se répandent à l'extérieur alors que les gens apprécient des boissons en plein air et de petites assiettes qui ne seraient pas déplacées sur la Côte d'Azur (si ce n'était pas pour les gens buvant des stouts de la microbrasserie d'Exmouth, La Vigne, c'est-à-dire). Un espace de coworking, Propeller, a également repris un bâtiment vide dans la ville, signe qu'Exmouth, avec ses kilomètres de plages, espère pouvoir stimuler son économie en attirant des travailleurs à distance et des nomades numériques.

Claire termine sa visite à pied près de la tour de l'horloge sur le front de mer et me laisse avec une dernière pépite d'informations sur la plus ancienne ville balnéaire du Devon. Même les Wetherspoons, ici, m'a-t-elle dit, ont plus d'histoire que la plupart. En 2007, un revendeur de Wall Street travaillant à distance en vacances a conclu des accords de coupe de 55 millions de livres sterling sur le wifi du pub – un moment qui a été immortalisé par Hollywood dans le film, The Big Short. À chaque coin de rue d'Exmouth, il y a quelque chose d'inattendu à découvrir dans la plus ancienne station balnéaire du Devon.