COMTÉ DE CLEAR CREEK • À l'été 2016, Fred Klaas se souvient d'un appel « sorti de nulle part » d'un copain d'université, Peter Burwell.
Les deux étaient diplômés de l'école de commerce de l'Université de Denver en 2011. Au moment de l'appel, Klaas travaillait pour une startup à Boulder. Après la mort de son père, Burwell s'était hissé au sommet de l'entreprise familiale de grande envergure, Burwell Enterprises, basée au Minnesota.
« Avez-vous entendu parler d'Echo Mountain ? » Burwell a demandé à Klaas.
"J'ai dit oui", se souvient Klaas. « Et il m'a dit : « Et si nous l'achetions ? » »
Ils ont présenté une vision pour le domaine skiable considéré comme le plus proche de Denver, à 36 miles du centre-ville le long de la Mount Evans Highway. Ils ont considéré la longue histoire des démarrages et des arrêts remontant aux années 1970. Ils ont considéré les leçons à apprendre et les opportunités à saisir.
Un accord a été conclu pour le modeste 226 acres avec un seul télésiège : 3,78 millions de dollars. Burwell regarderait de loin, tandis que Klaas serait directeur général, les bottes au sol.
Cinq hivers plus tard, le renouveau d'Echo Mountain se poursuit. La vision d'amis jeunes et enthousiastes se profile.
Maintenant, si seulement une tempête le ferait.
En ce matin de début décembre, aux côtés de son compagnon canin Bernard, Klaas, 33 ans, effectue ses tournées habituelles : visites professionnelles, contrôle de l'avancement des deux bâtiments en construction de la base, contrôle des équipes de montagne qui peinent à faire de la neige, contrôle dans le ciel. Le reste du pays de ski bourdonne de prévisions annonçant la première grosse poudreuse de la saison.
« Cela arrive définitivement au Colorado », dit Klaas. « Mais viendra-t-il ici ? »
C'est la question que tous les patrons de ce domaine skiable se posaient avant lui. Mais ce n'est pas Mère Nature autant que l'homme qui a changé le destin de cette colline.
L'Interstate 70 s'est étendue à travers le tunnel Eisenhower dans les années 1970, livrant des masses de Front Range à des stations balnéaires beaucoup plus grandes et en constante évolution de l'autre côté de la Continental Divide. Echo Mountain, anciennement Squaw Pass Ski Area, a été abandonné.
Ce n'est qu'en 2005 que quelqu'un a eu l'idée d'un parc à neige, un terrain de jeu de rampes et de rails pour satisfaire un appétit de big air. L'appétit s'est avéré trop particulier et mieux rassasié ailleurs.
Les mains ont de nouveau changé en 2012. Une mère d'enfants de ski de compétition a acheté Echo Mountain Park aux enchères, le transformant en terrain d'entraînement privé. Vers la fin de sa course, elle a essayé de le rendre public. L'argent était serré, a expliqué Nora Pykkonen dans une interview avec Powder Magazine, dans laquelle elle a exprimé son "regret" pour "ce que cela a fait à ma famille".
«Nous avons dû vendre tout ce que nous possédions et j'ai pris trop de risques financiers», a-t-elle déclaré. "Mais chaque fois que je conduisais là-bas et que je voyais cette vue, je me disais:" C'est le paradis. ""
Dan Moss ressent un attachement similaire.
« Vous vous sentez émotionnellement investi pour que cela fonctionne », explique l'homme qui a conseillé Pykkonen et est revenu à la demande de Klaas.
Moss avait prévu de prendre sa retraite après près de 20 ans dans l'industrie. Il est resté sur place pour apporter une expertise qui manquait à la nouvelle direction et à la nouvelle propriété. Burwell Enterprises a apporté le reste, dit Moss.
« Non seulement les ressources et le personnel, mais aussi le développement », dit-il. "Sous la direction de Fred, cela a pu se concrétiser."
Après l'achat de 2016, Klaas a déclaré que les premiers titres étaient des « motivateurs ». Lisez-en un, qui correspond étroitement aux autres : "Un mec de 27 ans va acheter une station de ski du Colorado." Le mec, Burwell, voulait que les gens sachent qu'il était sérieux. (Il a refusé une interview pour cette histoire par l'intermédiaire de Klaas, qui a déclaré que Burwell préférait "rester à l'arrière-plan.")
« Du point de vue de Peter et du point de vue de Fred, c'était un peu comme, 'Faisons en sorte que cela se produise, parce que les gens ne pensent pas que nous pouvons' », a déclaré Stephen Zanoni, directeur de l'exploitation de la division hôtelière de Burwell Enterprise.
Echo Mountain convient à la réputation de l'entreprise de restaurer les entreprises en difficulté. Un exemple est un concessionnaire John Deere, C&B Operations, qui a commencé avec un magasin et en répertorie maintenant 37. Un parc aquatique au Mall of America en est un autre, ainsi qu'une entreprise de télévision par satellite qui est maintenant DirecTV. L'ancien Silvertree Hotel d'Aspen Snowmass, aujourd'hui le Westin, faisait partie d'une ligne d'investissements de style complexe.
"Le terme" entrepreneur en série "a probablement été inventé pour décrire Rodney Palmer Burwell", a écrit le Minneapolis Star Tribune à la mort du patriarche en 2015.
Son fils aîné « avait beaucoup de pression sur lui », dit Zanoni, qui travaille dans l'entreprise depuis trois décennies. « Il avait de grosses chaussures à remplir.
Echo Mountain a représenté le premier grand pari de Peter Burwell en tant que PDG – et, par extension, son choix de diriger le domaine skiable de Klaas.
Depuis son ouverture il y a cinq ans, le directeur général moustachu de 6 pieds 3 pouces a été vu en train de vendre des billets, de louer du matériel et de retourner des hamburgers. « Tout le monde se dit : « Que faites-vous à Echo ? » », dit-il. "La première chose que je dis, c'est de nettoyer les toilettes."
Une autre de ses premières fonctions consistait à superviser ce qu'il a qualifié de premier développement majeur du domaine skiable depuis le début des années 2000 : un flanc de coteau a été excavé pour créer une colline à tubes. À proximité, un petit bâtiment a été ajouté pour accueillir des mariages, des anniversaires et des escapades d'entreprise - d'autres générateurs de revenus.
Klaas s'est occupé des rénovations du lodge et de la cuisine et des mises à niveau d'autres infrastructures, telles que la fabrication de neige et les lumières pour le ski de nuit. Pendant ce temps, il a répondu à d'autres questions courantes.
"Au début, les gens se disaient:" Je ne savais même pas que vous existiez "", dit Klaas. « Êtes-vous un parc à neige ? Entraînement de course privé ?' Il y avait beaucoup de confusion avec ce qu'était Echo Mountain.
Il est commercialisé non seulement comme le domaine skiable le plus proche de Denver, mais aussi comme le plus abordable (billets de remontée de 57 $ cette saison). Il s'adresse aux débutants, aux non-initiés à la recherche d'un moment Instagram en montagne. Pour les skieurs chevronnés autour du métro, l'espoir est qu'ils ne se moquent pas de la petite carte des pistes vertes et bleues et envisagent plutôt des tours rapides après le travail et des bières sur la terrasse panoramique.
L'espoir est que la vue et le restaurant séduisent les conducteurs et les cyclistes le long de la route du mont Evans en été. Les concerts pourraient apporter plus de clients payants, pense-t-on. Quoi qu'il en soit, les dirigeants estiment qu'Echo Mountain doit capitaliser toute l'année pour maintenir les prix des billets de remontée bas et les dépenses gérables.
Klaas trouve ce que les anciens propriétaires ont trouvé : des coûts d'assurance et d'entretien élevés et sans fin. Au début, lui et ses supérieurs considéraient la proximité de Denver comme un plus pour la dotation en personnel – l'accès à une main-d'œuvre nombreuse qui n'était pas tout à fait limitée pour le logement comme dans les petites villes de villégiature.
« Ce que nous avons trouvé, c'est, oui, c'est vrai ; Cependant, notre concurrence pour ces employés est beaucoup plus grande », déclare Klaas.
Un autre avantage a été constaté dans la place du domaine skiable sur une propriété privée ; la plupart des autres au Colorado sont liés par des baux du US Forest Service. Mais la petite propriété est entourée de forêt domaniale, limitant les possibilités d'extension.
L'hiver dernier, Echo Mountain a bénéficié d'une fréquentation accrue qui a été signalée dans les petites stations de ski du pays pendant la pandémie. Le parking, censé contenir environ 200 voitures, est souvent rempli.
« À la minute où cela se produit, vous êtes à la fois excité et frustré », dit Moss. « Nous ne pouvons littéralement pas déplacer plus de voitures. »
Au cours des cinq années de la nouvelle vie d'Echo Mountain, « la croissance a été très constante », dit Moss. « Mais la croissance est-elle jamais assez rapide ? »
En ce matin de décembre, la neige ne peut pas venir assez vite. Le changement climatique est un autre défi, dit Klaas. "Nous sommes assis ici aujourd'hui et nous ne pouvons pas faire de ski et de snowboard, car, franchement, nous n'avons pas les températures pour faire de la neige."
Et c'est donc une matinée tranquille, juste quelques tubercules sur la colline. C'est calme, jusqu'à ce qu'un groupe de jam bruyant prenne le relais des haut-parleurs.
Il n'y a peut-être pas encore de fête, mais la musique est bonne.
