Wallis Simpson et le duc de Windsor étaient invités au Château de la Napoule, désormais une école d'art à Cannes

Patrick BERTRANDGetty Images

À quelques minutes de Cannes, le château de la Napoule, une promenade décousue, longe une plage méditerranéenne. Ses structures en briques, dont certaines datent du XIe siècle, étaient depuis longtemps en ruine lorsque, depuis près de deux décennies à partir de 1918, la restauration de l'endroit devint un projet passionnant pour un couple d'Américains non conventionnels: Henry Clews Jr. et son épouse Marie. .

Aujourd'hui, le château, qui est devenu leur lieu de résidence, accueille les créateurs contemporains pendant une grande partie de l'année et organise des expositions, des résidences et des cours d'art ouverts au public.

Un cours d’art pour enfants au Château de la Napoule.

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Le peintre new-yorkais Will Cotton a fait la connaissance de La Napoule lors d'une résidence à l'été 1985. «J'ai pu dessiner et peindre aux côtés d'artistes plus établis que j'admirais», dit-il en esquissant dans son atelier ad hoc, qui se trouve une tour au-dessus de la tombe de Henry et Marie.

En 2017, les descendants du couple ont demandé à Cotton de gérer la nouvelle résidence intergénérationnelle Henry Clews Award Master Residency. «Ma résidence d'été avait tellement changé ma vie que j'ai sauté sur l'occasion», dit-il. Cotton, maintenant âgé de 54 ans, a choisi quatre artistes à différents stades de leur carrière pour un mois d'étude intensive en groupe: les nouveaux venus, Anastasiya Tarasenko et Ivy Haldeman, et les artistes établis, Hilary Harkness et David Humphrey.

Marie Clews, fondatrice du château de la Napoule.

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Sous la direction de Cotton, les artistes s'entraînent à dessiner avec un modèle nu pendant trois heures chaque matin, puis se dispersent dans leurs studios sur la propriété ou dans un endroit privé de leur choix.

«Ce n’est pas comme à l’école», dit Harkness en installant son chevalet dans un petit jardin, mais elle dit que c’est intense. Elle plisse les yeux sur un petit paysage qu'elle a commencé quelques jours plus tôt. "Je suis ici pour parfaire mes compétences."

Au-delà du mur du jardin, les visiteurs s'alignent pour des visites guidées des parties communes de La Napoule, proposées tous les jours en haute saison. Le point culminant est l’atelier de Henry, figé dans le temps.

L’atelier d’Henry Clews au Château de la Napoule.

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Pendant que les invités prennent des selfies, un guide raconte les vies de Marie et de Henry. Le couple s'est socialisé au château et à Paris et à Londres avec des personnalités telles que le duc et la duchesse de Windsor et le dernier prince héritier de l'Autriche-Hongrie. Mais La Napoule devint le lieu où Henry, qui avait étudié brièvement avec Rodin, poursuivit sa peinture et sa sculpture. Il meurt en 1937. En 1951, Marie crée une fondation qui s'efforce, selon son arrière-petite-fille, Natasha Clews Gallaway, qui la dirige aujourd'hui, de maintenir à La Napoule «un lieu de réinvention pour les artistes, comme Marie et Henry».

Henry et Marie Clews le jour de leur mariage.

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Cotton retournera à La Napoule en septembre avec une nouvelle génération d’artistes, mais les résidences ne sont qu’un des moyens par lesquels la créativité reste vivante dans la maison. Des innovateurs du monde entier, tels que l'octogénaire Faith Ringgold, sont également invités à travailler de manière indépendante au château.

Comme le dit Cotton, "Il s’agit de faire de La Napoule une place de choix pour les artistes et de la transmettre ensuite aux générations futures."

Cette histoire paraît dans le numéro de l'été 2019 de Town & Country. ABONNEZ-VOUS MAINTENANT

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