Vacances d'été

Une année parisienne qui a transformé Jacqueline Kennedy Onassis

Par Roger Viret , le juillet 1, 2019 - 17 minutes de lecture

Le Select, un café classique de Montparnasse, a vu un flux constant d'étudiants quand Jacqueline Kennedy Onassis a étudié à Paris, comme aujourd'hui. (Source: Le New York Times)

En août 1949, Jacqueline Bouvier, âgée de 20 ans, arrive en France et commence une année qui changera sa vie. Avant son mariage avec Jack et Aristote, avant le glamour et la tragédie, avant de vivre à la Maison Blanche ou de travailler dans une maison d'édition, elle était étudiante à bord d'un navire pour passer sa première année à l'étranger à Paris.

Avec son nom et son héritage français (un huitième de nationalité française du côté de son père), elle était déjà prédisposée à admirer la France. Mais l’année universitaire de 1949 à 1950 a cimenté sa passion, lui permettant d’absorber la langue et la culture du pays – et elle y chercherait inspiration et refuge intellectuel pour le reste de sa vie. Du quartier chic du 16ème arrondissement où elle habitait dans une famille d’accueil aux rues étroites du quartier latin où elle suivait des cours à l’université, la vie de Jacqueline dans un Paris bouleversé d’après-guerre inspirerait une épanouissement intellectuel sans borne.

Étudiante à l’université, Jacqueline Kennedy Onassis a vécu dans ce majestueux immeuble de sept étages de l’avenue Mozart avec une famille d’accueil. Une plaque discrète apposée sur un mur extérieur vante l’illustre ancien locataire de l’immeuble. (Source: Le New York Times)

«Paris était l'incubateur parfait pour ses innombrables talents. Son style, son esprit aiguisé, sa façon d'imaginer ont été perfectionnés », a déclaré Alice Kaplan, titulaire de la chaire John M. Musser en littérature française à l'Université Yale et auteure de Rêver en français: Jacqueline Bouvier Kennedy à Paris , Susan Sontag et Angela Davis, qui jettent un regard approfondi sur l'expérience transformatrice de Jacqueline à Paris. "Qu'elle se tourne vers Proust et Saint Simon pour se guider vers le nid de frelons de la politique de Washington ou pour créer une garde-robe symbolique en première dame, la France a toujours été sa boussole."

J'ai récemment entrepris de retracer les jours de Jacqueline à Paris en tant qu'étudiant d'échange il y a 70 ans. Je souhaitais avoir un aperçu de la période qu'elle qualifierait plus tard de «point culminant de ma vie, mon année la plus heureuse et la plus insouciante». Son séjour a commencé sur le SS Grasse s'embarque de New York au Havre avec le Smith College Junior Year à Paris, qui fait partie d'un groupe de 35 jeunes femmes. Parce que son collège, Vassar, n’avait pas de programme d’études à l’étranger, Jacqueline a postulé chez Smith’s. Smith’s était le plus ancien programme américain d’études à l’étranger à Paris – commencé en 1925, interrompu pendant la Seconde Guerre mondiale et repris en 1947 – Smith exigeait que ses étudiants s’engagent à ne parler que le français en tout temps.

Jacqueline Kennedy Onassis a souvent quitté Paris pendant les week-ends au Château de Courances, le grand domaine rural de la famille aristocratique de Ganay, à environ 40 kilomètres de Paris. (Source: Le New York Times)

À son arrivée, Jacqueline a d'abord perfectionné ses compétences linguistiques lors d'un cours d'immersion de six semaines à Grenoble avant de commencer ses études à Paris. «J'ai la manie absolue d'apprendre à parler parfaitement le français», a-t-elle écrit dans une lettre à son demi-frère, Yusha Auchincloss. Ses cours portent principalement sur l'histoire de l'art et la littérature. Ses cours la conduisent à la Sorbonne, à l'École du Louvre du musée du Louvre, au prestigieux Institut d'études politiques (connu sous le nom de Sciences Po) et au centre parisien d'études américaines à l'étranger, Reid Salle.

Au cœur de Montparnasse, Reid Hall accueille des étudiants américains depuis les années vingt. Aujourd'hui, la structure tentaculaire fait partie du Columbia Global Centers, un réseau éducatif ambitieux implanté dans neuf villes du monde; il abrite également les programmes d’études à l’étranger de plus d’une douzaine de collèges et universités américains et britanniques. J'ai trouvé les bureaux de Smith dans un escalier en bois déséquilibré, le dédale de salles étroites et de sols en tuiles de terre cuite usées évoquant les origines du bâtiment en tant que manufacture de porcelaine du XVIIIe siècle.

Une chambre au Château de Courances, le domaine de la famille aristocratique de Ganay et une destination de week-end pour Jacqueline Kennedy Onassis. (Source: Le New York Times)

«Beaucoup de choses ont changé, mais certaines choses n’ont pas changé», m’a confié Marie-Madeleine Charlier, directrice associée de Smith à Paris, dans son bureau. Comme à l’époque de Jacqueline, les étudiants vivent encore dans des familles d’accueil. ils honorent toujours un engagement linguistique – je l’ai vu bien en évidence au-dessus de la porte du bureau Smith, signé par les 20 étudiants de l’année universitaire 2018 – 2019 – ils restent dans la grande cour de Reid Hall par beau temps; ils discutent encore de politique, d'architecture et de théâtre dans le cadre de séminaires en petits groupes. Il reste également une éternelle similitude: «Chaque étudiant subit un changement d’identité», a déclaré Mehammed Mack, directeur du corps professoral du programme.

Comme les décennies d’étudiants avant et après elle, Jacqueline a également connu une transformation. Réfléchissant sur son année universitaire à Paris, elle écrit en 1951: «J'ai appris à ne pas avoir honte d'une véritable soif de connaissances, ce que j'avais toujours essayé de cacher.

Dans ses lettres à la maison, Jacqueline, alors qu'elle était étudiante à Paris, a écrit qu'elle se rendait au Ritz pour se faire «chic». Le bar Ritz présente un décor Art déco et un menu de cocktails modernes. (Source: Le New York Times)

En 1949, la Seconde Guerre mondiale a encore jeté une ombre sur la France. La chaleur et l'eau chaude étaient rares; les bains étaient limités à une fois par semaine. Tout le monde, y compris Jacqueline, avait une carte de rationnement pour le café et le sucre. La pénurie de logements après la guerre signifiait que la plupart des étudiants de Smith vivaient dans un dortoir spartiate à Reid Hall, mais la mère de Jacqueline, Janet Auchincloss, a utilisé ses relations sociales pour trouver un logement plus confortable pour sa fille.

Dans le 16ème arrondissement un peu étouffant du côté ouest de la ville, je me tenais en face du 78, avenue Mozart, regardant le majestueux bâtiment de sept étages orné de briques vernissées d'un vert écume de mer et embellies d'art nouveau. Jacqueline vivait ici avec une famille d’accueil – une plaque discrète sur un mur extérieur, vantant l’illustre ancien locataire de l’immeuble – partageant un appartement bourgeois et décontracté avec sept autres personnes.

La mère hôte de Jacqueline, l'aristocratique comtesse Guyot de Renty, avait beaucoup souffert pendant la guerre. En tant que membres de la Résistance, elle et son mari ont été déportés en Allemagne en 1944; le comte de Renty est décédé dans un camp de travaux forcés, alors que sa femme avait passé la guerre à Ravensbrück, un camp de concentration de femmes allemandes. Après la guerre, la comtesse de Renty s’est retrouvée dans une situation réduite et «étant issue d’une famille bourgeoise, elle a décidé de faire venir des étudiants», a déclaré Claude du Granrut, une des filles de Renty, qui vivait avec Jacqueline cette année-là. (Le ménage comprenait également la soeur du Granrut, le jeune fils de sa soeur et deux autres étudiants de Smith.) «L’appartement était grand et agréable», me dit du Granrut en sirotant une petite tasse de café dans son salon ensoleillé. «Mais il n'y avait qu'une seule salle de bain. Et pas de chaleur! Cela n'a pas fonctionné. Jacqueline a mis des gants pour étudier. Je me souviens qu'elle était toujours dissimulée.

Les jardins du château de Courances, le domaine où Jacqueline Kennedy Onassis passait souvent le week-end. (Source: Le New York Times)

Jacqueline et du Granrut ont noué une amitié qui a duré toute leur vie cette année-là. Tous deux sont nés en 1929, tous deux étudiants à la rive gauche. «Elle faisait partie de notre famille», a déclaré du Granrut. "Ma mère l'aimait beaucoup – et elle adorait l'accompagner car ma mère ne parlait pas un mot d'anglais."

La comtesse de Renty a amené Jacqueline dans des musées, notamment le musée des Arts Décoratifs, installé dans une aile du XIXe siècle du Louvre, rue de Rivoli. Ici, ils ont examiné des collections de porcelaine de Sèvres et de meubles français et ont discuté des caractéristiques de chaque époque – des leçons d'histoire du design et des arts décoratifs français qui auraient pu s'avérer utiles des années plus tard. «Lors de ma visite à la Maison Blanche, j'ai constaté que chaque chambre avait son propre style», a déclaré du Granrut. "Certaines pièces ont été achetées, d'autres empruntées, mais elle a eu le flair de les combiner pour créer une petite collection."

À quelques pas de l’appartement du Granrut, j’ai pénétré dans le musée des Arts Décoratifs et me suis plongé dans un labyrinthe de salles présentant des objets d’art datant de plusieurs siècles. Au-delà de la magnifique marqueterie et des meubles sculptés, j'ai remarqué une galerie consacrée à la période Empire de Napoléon Bonaparte. Plus tard, j'ai découvert que Jacqueline avait décoré la Red Room de la Maison-Blanche avec des éléments du même style français classique. Elle en a parlé avec éloquence dans son émission télévisée de 1962 intitulée «Tour de la maison blanche avec Mme John F. Kennedy». ”

Bien que Jacqueline "apprécie d'être dans une maison française", dit du Granrut, elle "partit cependant le week-end". Sa destination était souvent le Château de Courances, le grand domaine de la famille aristocratique de Ganay, à environ 40 km de Paris. Jacqueline avait rencontré Paul de Ganay par le biais des liens sociaux de sa belle-famille (son beau-père, Hugh Auchincloss, était un financier de Washington) et elle aimait faire de l'équitation sur leur terrain. «Elle a très très bien roulé. Elle a adoré », a déclaré du Granrut.

Aujourd'hui, le château de Courances et son parc soigné de 185 acres sont ouverts environ sept mois par an, et sont limités aux week-ends et aux jours fériés. Un incendie a détruit ses écuries en 1978. Mais l'équitation à Paris semblait être une expérience Jackie par excellence. J'ai donc contacté Horse in the City Paris, guide privé d'équitation, pour un trot du matin dans le bois de Boulogne. Avec plusieurs écuries et deux pistes de course, le parc, situé à l'ouest de Paris et juste à l'extérieur des limites de la ville, est depuis longtemps un lieu de prédilection pour les cavaliers – et selon au moins l'une de ses biographies, Jacqueline y était également allée.

Mon guide, Baptiste Auclair, m’a rencontré dans le parc avec un pique-nique composé de café et de croissants et deux chevaux rangés dans une caravane. Moniteur d'équitation diplômé, il m'a vite fait monter et trotter, même si je n'avais jamais été à cheval auparavant. Nous avons arpenté les sentiers boisés du parc, passant des lacs et des ruisseaux artificiels, le soleil projetant des ombres tachetées à travers les arbres. Auclair, au cours de longues allées ininterrompues, Auclair poussa les chevaux au galop et – alors même que je tenais la crinière de mon cheval avec une emprise de mort pétrifiée – je me réjouissais du sens de la vitesse et de la puissance, de la poussée du vent contre mon visage. l'intensité de l'exercice.

Quand elle n'étudiait pas, Jacqueline a écrit qu'elle se comportait «comme une femme de ménage la journée, enfilant un manteau de fourrure, allant au centre-ville et se faisant chic au Ritz». En l'absence d'une fourrure, j'ai sorti mon plus beau sac à main et a rencontré un ami à l’hôtel Ritz pour un cocktail. Réouvert en 2016 après presque quatre ans de rénovation, cet hôtel cossu situé au centre-ville, place Vendôme, compte désormais quatre bars séparés. nous avons choisi le Ritz Bar éponyme parce qu’il existait à l’époque des études de Jacqueline. Resplendissant de garnitures art déco, le bar était chic, et si le menu de cocktails expérimentaux semblait légèrement déplacé, je suis resté fidèle à l'époque en sirotant un martini glacé.

Me sentant joyeux après le verre fort, je me suis promené pour fêter mon arrivée à Paris. À quelques pâtés de maisons du Ritz, j'ai dépassé le Westin Paris-Vendôme, un imposant bâtiment dédié aux beaux-arts qui était autrefois l'hôtel Continental et qui a ouvert ses portes en 1878 en tant qu'hôtel le plus luxueux de Paris. En 1951, Jacqueline séjourna brièvement ici avec sa soeur, Lee Bouvier, lors d’une tournée estivale de l’Europe. Les deux hommes ont enregistré leurs aventures pleines d’esprit dans un album-souvenir illustré qui a finalement été publié en 1974 sous le titre One Special Summer.

Le prochain voyage de Jacqueline à Paris – la visite d’Etat de juin 1961, au cours de laquelle le président John F. Kennedy, après cinq mois de son mandat, s’est déclaré l’homme qui accompagnait sa femme à Paris – était une déclaration publique de sa francophilie. Les journaux français ont célébré le style de la première dame et la maîtrise de la langue française, son vif intérêt pour la culture française. "Elle préfère les films" intellectuels "de nos réalisateurs avant-gardistes", a écrit l'hebdomadaire Paris Match. La visite de trois jours a balayé quelques-uns des plus grands espaces parisiens: salles de réception de l'Hôtel de Ville, galerie des glaces de Versailles, palais présidentiel de l'Élysée. Malgré le glamour et la cérémonie, Jacqueline se souvenait encore d’anciens amis comme les de Rentys, les de Ganays et Jeanne Saleil (l’ancien directeur de Smith à Paris), les conviant à des événements.

Paris a continué à appeler Jacqueline après son mariage en 1968 avec le magnat de la marine grecque Aristotle Onassis. (Pas étranger à la Ville lumière, il possédait un imposant appartement situé au 88 avenue Foch dans le 16ème arrondissement et avait même sa table préférée au restaurant Maxim's, un monument de style Art nouveau.) À ce stade, son désir de la vie privée était devenue intense. Dans les années qui suivirent leur mariage et après la mort d’Onassis en 1975, on ne peut que deviner sa vie française à partir d’indices croustillants – tels que les livres qu’elle a publiés en tant que rédactrice à Doubleday à New York. Le dernier, Paris After the Liberation, d’Antony Beevor et Artemis Cooper, comprend la période des années étudiantes de Jacqueline.

Le dernier jour, je me demandais comment Jacqueline visiterait le Paris d’aujourd’hui. Si, comme moi, elle se retrouvait avec une soirée libre, comment la dépenserait-elle? Une conférence publique, en français, avec trois jeunes écrivains, tenue à Reid Hall – son ancienne estrade d'estampes pour étudiants – semblait être le type d'événement qu'elle aurait apprécié, avec un focus sur la littérature française contemporaine.

La Grande Salle de Reid Hall était pleine d'une foule mixte franco-américaine lorsque je suis arrivé quelques minutes avant la conférence. Je me suis assis près du dos et j'ai écouté les écrivains Tash Aw, Édouard Louis et Caroline Nguyen présenter un débat intitulé «Tout sur nos mères», qui a débattu de la classe sociale et de la mobilité, de l'identité culturelle, de la sexualité et l'influence de la famille. C'était un vendredi soir et le public était ravi, beaucoup prenant des notes. J'ai repensé à quelque chose que Claude du Granrut m'avait dit: «Nous avons montré à Jacqueline des choses que personne d'autre n'aurait pu lui montrer. Nous lui avons surtout montré le mode de vie à la française, la vie intellectuelle, la vie artistique, le charme de la France. ”

Alors que je me promenais chez moi le long du boulevard du Montparnasse, les restes d'une super lune brillante dans le ciel, les cafés débordaient sur le trottoir, des clients fumaient, buvaient et remplissaient la douce nuit de leurs bavardages. Mon esprit était vivant avec le discours que je venais d’entendre. «Quand on est bourgeois, on vit à deux endroits», avait déclaré Louis, l'auteur français. «Il y a la vie du corps – manger, boire, avoir des relations sexuelles. Et puis il y a la vie de l'esprit. Pour ma famille, il n'y avait que la vie du corps. Mais n’avons-nous pas le droit d’exister à deux niveaux?

SI VOUS ALLEZ

La terrasse du Select (leselectmontparnasse.fr) est ornée de tables rondes en marbre, de chaises en rotin et permet d’observer des gens formidables. Hemingway a bu dans ce café classique de Montparnasse, tout comme Fitzgerald, Picasso – et aussi un flot continu d’étudiants à l’époque universitaire à l’époque de Jackie.

Le bistrot de la rive gauche Roger la Grenouille (roger-la-grenouille.com) était «l’un des préférés de Jacqueline», a déclaré Claude du Granrut. Ouverte depuis 1930, l'étroite salle à manger a conservé son charme d'antan et son menu de classiques est bien préparé.

Horse in the City Paris (horseinthecity.fr) propose des randonnées à cheval guidées pour les cavaliers de tous niveaux, sur plusieurs sites parisiens, dont le bois de Boulogne et le parc du château de Versailles.

Dans sa lettre à la maison, Jacqueline a écrit qu’elle se rendait au Ritz et qu’elle était «chic». Après une rénovation récente, le Ritz Bar (ritzparis.com/en-GB/fine-dining-paris/ritz-bar) présente un décor art déco et un menu de cocktails modernes. De l'autre côté du hall, le bar Hemingway (ritzparis.com/fr-fr/fine-dining-paris/bar-hemingway?tid=17) évoque l'après-guerre avec ses murs lambrissés, ses banquettes Chesterfield, ses serveurs en chemise blanche et les souvenirs mémorables de son homonyme régulier.

À Reid Hall (globalcenters.columbia.edu/content/reid-hall), les centres mondiaux Columbia et le Columbia Institute of Ideas and Imagination proposent un calendrier complet de conférences et de séminaires ouverts au public.


Roger Viret

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