Trois jours parfaits sur la côte française du Languedoc, sous-estimé

Il y a des années, après une journée particulièrement diabolique à la poursuite du Tour de France à travers le sud ensoleillé de la France, ma femme et moi avons décidé qu'il nous fallait un endroit pour recueillir nos pensées – avec un verre ou deux ou un rosé – avant de rentrer pour la nuit. . Assés et épuisés, nous avons heureusement remarqué une sortie d'autoroute devant nous pour «Narbonne Plage».

Oui! La plage!

Puis, moins d’une demi-heure au sud de l’A8 en direction de la Méditerranée, il y avait un panneau sur le côté droit de la route annonçant le «Château L'Hospitalet» suivi des mots les plus bénis: «dégustation». Cela, bien sûr, signifie «dégustation de vin». «Hospitalet?». C'est un refuge pour les nécessiteux et les infirmes.

Nous étions tous les deux.

Le décor rocheux et venteux offrait des vues spectaculaires, le vieux mas abritant la salle de dégustation exubérait au charme, les vins étaient irrésistibles et le type derrière le bar était aussi compétent que séduisant. Il parlait aussi très bien l'anglais, ce qui est une bonne chose, car j'étais trop frit pour pouvoir offrir même un petit pigeon français. Au début de la conversation, je lui ai posé des questions sur la famille derrière le vignoble. Il s'est avéré que le propriétaire, qui venait d'acheter la propriété, était un célèbre joueur de rugby français nommé Gérard Bertrand.

En tant qu’écrivain sportif de l’époque, qui adore aussi le vin, cette relation a scellé le contrat pour moi. Notre soif étanchée et nos nerfs apaisés, nous partîmes en promettant de revenir, à notre rythme, pour mieux découvrir les vins de Bertrand et explorer le Languedoc, où certains vignobles embrassent pratiquement la mer.

Si vous allez

S'Y RENDRE / O RESTER

Ma visite de deux nuits et demie dans la région de Narbonne, en France, a couvert de nombreuses bases et Château L’Hospitalet est une base idéale. Les vols de Houston à Montpellier, à seulement une heure de route, ainsi qu'à Toulouse, Barcelone et Marseille peuvent être assurés en un seul changement d'avion. Les chambres commencent à environ 150 USD par nuit, petit-déjeuner compris, et des forfaits repas et vin tout compris sont disponibles. Les mélomanes devraient envisager de réserver lors du festival de jazz annuel sur site qui se tiendra fin juillet (gerard-bertrand.com), mettant en vedette des artistes de renommée internationale. Mais le mois de septembre, avec les températures et la foule de plus en plus gérables, semble idéal pour une première visite exploratoire.

JOUR 1

Enregistrez-vous à L'Hospitalet avant 15h30, puis dirigez-vous vers Gruissan avant 16h30 – soit environ 30 minutes de route – à temps pour une visite guidée (lesalindegruissan.fr) des étangs salés de Salin de St Martin Island dans le parc naturel de la Narbonnaise. Terminez la soirée en dînant dans l'air salé de La Cambuse du Sanier. La tour des fruits de mer, bien sûr, est de rigeur.

JOUR 2

Après le petit-déjeuner, inclus dans le prix de la chambre, visitez l'abbaye de Fontfroide, à 10 km au nord-ouest de Narbonne, dans l'AOC des Corbières (audetourisme.com). Des visites guidées complètes en anglais peuvent être programmées par votre hôtel. Fait amusant ou pas, fait: le meurtre d'un des moines en résidence par un «hérétique» cathare en 1208 a déclenché la croisade des Albigeois contre les Cathares. En 1334, un abbé de Fontfroide devient Benoît XII, le troisième pape d'Avignon. Une promenade dans le vaste jardin de roses et le déjeuner dans l'excellent restaurant sur place sont des incontournables.

Rendez-vous à L’Hospitalet pour une sieste, suivie d’une heure de plage à Narbonne Plage ou à Gruissan. Mais tout d’abord, réservez une table pour le dîner sur la nouvelle terrasse extérieure du restaurant L’Art de Vivre. Les plats régionaux sophistiqués du chef Laurent Chabert ne manqueront pas d’impressionner, tout comme les desserts (et les mets délectables) préparés par son expert en pâtisserie, Sébastien Barrière. La vue sur un vignoble à la ronde ne vous décevra pas non plus.

JOUR 3

Partez après le petit-déjeuner, puis dirigez-vous au cœur de la ville animée de Narbonne, fondée par les Romains en 118 avant JC, à explorer. En fin de matinée, après une visite animée par l'appétit, vous découvrirez l'emblématique Marché Couvert en fer et verre, une immense aire de restauration qui héberge environ 80 vendeurs, puis vous positionnez pour une table chez Chez Bebelle. Présidé par Gilles Belzons, que tout le monde appelle «Bebelle», le café propose des morceaux de viande grillée, des frites, des tapas et des desserts aussi succulents que la scène est tapageuse. Maniant un porte-voix derrière le bar, l’ancien coéquipier de Bertrand alertera le boucher voisin lorsque le canard aura été commandé, puis celui-ci en lèvera consciencieusement celui qui n’a pas été cuit à Bebelle. La tradition a commencé un jour où l’endroit était si occupé qu’il ne pouvait plus se frayer un chemin à travers la foule en attendant les tables. Comme je l'ai dit, il faut arriver tôt. Bertrand et Belzons s'associent également pour un bar à vin adjacent, dont l'ouverture est prévue pour début 2020 au plus tard.

D.R.

Mais la visite n’aurait pas lieu avant l’été dernier et, à vrai dire, jusqu’à ce que j’ai inscrit l'adresse de L’Hospitalet dans le GPS de ma voiture, je ne me suis pas rendu compte que j’étais – des fumeurs sacrés! – revenir à cette même belle oasis perchée sur le Massif de la Clape, une ancienne île de la Méditerranée devenue un parc régional protégé, située entre l’ancienne ville romaine de Narbonne et son homonyme au bord de la plage.

En février, j'avais passé du temps avec l'équipe de Bertrand pendant le festival du vin et de la gastronomie de South Beach. Ils m'ont invité à visiter leur quartier, où le père visionnaire de Bertrand, Georges, était un vigneron respecté et un des premiers, porte-parole controversé pour avoir fait progresser le jeu viticole du Languedoc. Ce terroir exceptionnel dans ce que les Français appellent depuis longtemps «le Midi» – le terme fait référence à la chaleur accablante du soleil de midi – a été trop longtemps sous-utilisé par des producteurs de taille industrielle dont la seule motivation était le profit.

En arrivant, je me suis rendu compte que rien n’avait vraiment changé, pas même l’aimable mec qui versait du vin.

Il semble que Feargal Nolan, chassant le soleil, ait quitté l'Irlande pour le Midi et ait été embauché à l'origine par l'homme qui avait vendu L'Hospitalet à Bertrand en 2002. À vrai dire, je ne me souvenais pas du complexe de la salle de dégustation ni de celui voisin. Les 38 chambres de l'hôtel sont aussi luxueuses qu'elles le sont maintenant, et je n'avais pas remarqué le restaurant sur place L'Art de Vivre. «L’art de vivre» est un nom qui, pense-t-il, résume parfaitement le style de vie languedocien.

Il admet que les voyageurs américains «sous-estiment parfois notre région. Ils connaissent très bien la Provence, mais nous avons aussi beaucoup de choses formidables à partager… notre convivialité, notre authenticité, notre nourriture exceptionnelle et notre culture du vin. ”

Nul besoin d’être un œnophile endurci pour apprécier les plaisirs de L’Hospitalet et ses environs ou le vaste éventail de vins Bertrand produits dans 14 domaines uniques du Languedoc, de l’ouest de Carcassonne à presque Montpellier à l’est. On estime que quelque deux millions de bouteilles de Bertrand se rendent sur le marché chaque année (le nombre exact dit-il en souriant, "est un secret") et la majorité des produits disponibles aux États-Unis est disponible pour moins de 30 dollars. Mais les amateurs de vin les plus sérieux laisseront bouche bée devant à peu près tout ce qui concerne l’empire Bertrand et le maigre visionnaire / homme de la Renaissance qui l’a construit.

L’objectif primordial qui anime Bertrand aujourd’hui est de devenir 100% biodynamique dans un avenir pas si lointain. Il a déjà atteint cet objectif sur huit de ses 14 domaines. Le Domaine de Cigalus, où il vit avec sa famille, et Château la Sauvageonne sont certifiés Demeter. Environ 2 500 hectares de ses vignobles sont cultivés selon des méthodes biologiques.

En 1975, à l’âge de 10 ans, il a commencé à aider son père dans la cave et les vignobles du domaine familial Villemajou, dans les Corbières. Georges lui a dit: "Gérard, tu as de la chance car, à 50 ans, tu auras 40 ans de récoltes derrière toi." Tragiquement, seulement 12 ans plus tard, Gérard se retrouva à la tête de son père après le décès de son père. Bien que ses responsabilités aient inévitablement raccourci la carrière de rugby de Bertrand, il a longtemps jonglé avec les rôles disparates d’athlète professionnel et de vigneron, réussissant admirablement avec les deux.

Mais revenons à Narbonne Plage, ma destination fortuite d’il ya des années. Son ambiance décontractée est aussi éloignée de celle de la Côte d’Azur fastueuse et fastueuse que celle de Gulf Shores, en Alabama, par exemple. Je me suis déjà rendu une fois sur la Riviera Redneck à la recherche du quart-arrière AWOL Houston Oilers, Ken Stabler. C’est ce que cette petite communauté me rappelle jadis et aujourd'hui, à l’exception de l’accent français, de la myriade de choses à voir et de la grande variété de vins proposés.

La responsable des relations avec la presse de Bertrand, Laura Coulon, avait réservé une table en plein air à La Cambuse du Saunier, à Gruissan, dans la région voisine, où nous avons fouiné sous les ruines d'une tour du XIIe siècle tout en admirant les célèbres étangs de récupération du sel. parcs à huîtres en direction de la lagune de Grazel. À l’avance, Coulon avait vanté ce restaurant en plein air accueillant comme une «cabane à crabes». Parlez de faire en sorte qu’une personne se sente comme chez elle.

Pourquoi diable, me suis-je demandé, avais-je retardé mon retour depuis 16 ans?

Dale Robertson a récemment pris sa retraite après 46 ans de couverture sportive pour le Houston Chronicle. Il reste le chroniqueur vin du journal. Courriel sportywineguy@outlook.com; twitter.com/sportywineguy.

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