Thomas Cook Travel Company s'effondre, des milliers d'échouages

LONDRES - Des centaines de milliers de vacanciers se sont retrouvés coincés quand l'une des plus anciennes agences de voyage au monde, Thomas Cook, a annoncé brusquement lundi, avec certains de ses vols dans les airs, la fermeture de son entreprise.

Au milieu de scènes de confusion dans les aéroports européens, les responsables britanniques se sont précipités pour ramener à la maison 150 000 voyageurs, affrétant des dizaines d’avions à réaction pour ramener des gens chez eux d'aussi loin que la Malaisie. Il a été décrit comme le plus important effort de rapatriement en temps de paix de l’histoire du pays.

L’agence de voyages a déclaré que toutes ses réservations, y compris les vols opérés directement par l’agence, avaient été annulées. "Nous sommes désolés d'annoncer que Thomas Cook a cessé ses activités avec effet immédiat", a-t-il déclaré.

Avec cela, des centaines de milliers de personnes ont prévu de voyager dans leurs villes et les responsables du tourisme dans des zones de villégiature animées se préparent à un choc potentiellement dévastateur pour leur économie.

Thomas Cook n'était pas une agence de voyage ordinaire. Fondé en 1841, il a changé le visage du voyage britannique. Ses vitrines omniprésentes se spécialisent dans les forfaits vacances abordables qui placent les vacances à la plage dans des endroits exotiques dans les budgets des Britanniques à revenu moyen.

Donc, sa disparition ressemblait un peu à la fin d'une époque - et cela semblait correspondre à l'ambiance plus large qui règne en Grande-Bretagne alors que le pays se rapproche d'un retrait de l'Union européenne.

En effet, bien que le modèle commercial de la société ait été dépassé par le temps, certains ont également vu apparaître dans ses moindres détails les signes avant-coureurs de dommages causés par le Brexit. Ils ont déclaré qu'une livre affaiblie et que l'incertitude des futurs voyageurs avaient joué un rôle dans l'effondrement.

[“Don’t just book it, Thomas Cook it.” Read about how it all went wrong for a travel giant.]

Lundi, beaucoup de voyageurs concernés étaient déjà à l'étranger et se demandaient comment ils pourraient rentrer chez eux. D'autres ont trouvé leurs projets de vacances déçus.

Parmi eux se trouvaient Layton Roche et Natalie Wells, qui avaient réservé des vols il y a plus d'un an entre Manchester (Angleterre) et Kos, une île grecque, pour leur mariage ce vendredi.

"Je suis réveillé depuis 28 heures maintenant", a déclaré lundi dans un message M. Roche, un ingénieur en génie civil âgé de 30 ans, alors que M me Wells, 31 ans, se rendait à Birmingham pour chercher une alternative. vol.

Les Britanniques en vacances faisaient partie des 600 000 vacanciers laissés dans le monde au sec. L’Autorité de l’aviation civile britannique a déclaré dans une déclaration avoir organisé 60 vols pour ramener les gens chez eux lundi, et que l’effort s’étendrait jusqu’au 6 octobre. Il était difficile de savoir si les citoyens d’autres pays pouvaient s’attendre à une aide similaire.

"Nous ferons de notre mieux pour les ramener à la maison", a déclaré le Premier ministre Boris Johnson. "Il y aura des plans prêts à gérer cela si c'est nécessaire."

Si les clients de Thomas Cook étaient surpris, les responsables britanniques avaient moins de raisons d’être. Le gouvernement avait refusé de monter un sauvetage financier de la compagnie malmenée; M. Johnson a déclaré que cela créerait un «risque moral» en encourageant d'autres entreprises en difficulté à prendre des risques excessifs.

Cependant, il n’était pas clair quelles mesures, le cas échéant, le gouvernement avait prises pour se préparer à l’éventualité de hordes de voyageurs bloqués.

Les tremblements de terre causés par l'effondrement ont rayonné dans le monde entier, en Malaisie et à San Francisco, mais ont été ressentis plus vivement en Europe. En Grèce, où 50 000 vacanciers devraient être rapatriés dans leur pays d'origine dans les prochains jours, et en Espagne, on craint les conséquences pour leurs industries touristiques critiques.

Rien qu'en Crète, l'agence de voyage a attiré 400 000 visiteurs cette année. Michalis Vlatakis, le chef du syndicat des voyagistes de l'île grecque, a décrit son effondrement comme un "séisme de magnitude 7".

La situation était au moins aussi grave en Espagne, notamment dans les îles Canaries et dans l'archipel des Baléares. Ensemble, ils représentent environ 3,2 millions des 3,6 millions de passagers voyageant chaque année en Espagne dans des avions appartenant à ou affrétés par Thomas Cook, selon l'Autorité aéroportuaire nationale espagnole.

Au-delà du chaos et de la déception pour les voyageurs, la faillite de la société a mis en péril 21 000 emplois.

La compagnie de voyages, âgée de 178 ans, était en mauvaise santé financière depuis un certain temps. Il a annoncé sa clôture après des négociations visant à obtenir un financement d'urgence de 200 millions de livres sterling, soit 250 millions de dollars.

Selon des analystes, Thomas Cook, aux prises avec une dette de près de 2 milliards de livres, soit près de 2,5 milliards de dollars, n’avait pas réussi à s’ajuster à l’évolution de la situation. Par exemple, alors que d’autres agences de voyage se sont totalement tournées vers Internet, Thomas Cook a conservé sa vaste chaîne de boutiques.

"Ce que tout le monde ne prête pas à ses pensées, c'est qu'il s'agit d'une entreprise totalement mal gérée", a déclaré David Buik, analyste financier, dans une interview accordée à la radio LBC lundi. «Il y a eu beaucoup trop de magasins. L'accent de l'entreprise a été mis en ligne. "

Mais la société a également souffert de plusieurs facteurs indépendants de sa volonté, notamment le Brexit, le projet de retrait britannique de l'Union européenne, qui a réduit la valeur de la livre sterling. Cela a découragé les voyages et réduit les bénéfices.

"Si la majeure partie de votre activité se trouve dans des destinations en euros et que vous vous trouvez dans un contexte de grande capacité et que vous ne pouvez pas augmenter les prix, vous subissez une compression des coûts", a déclaré Chris Tarry, analyste indépendant du transport aérien. la BBC.

Peter Fankhauser, directeur général de Thomas Cook, a déclaré: "Il ne fait maintenant aucun doute que le processus du Brexit a conduit de nombreux clients du Royaume-Uni à retarder leurs projets de vacances pour cet été."

M. Fankhauser a également évoqué une vague de chaleur prolongée à l'été 2018, qui a entraîné des prix élevés aux îles Canaries, une destination prisée des voyagistes.

Le terrorisme et les troubles politiques en Afrique du Nord, en Turquie et en Égypte ont également particulièrement frappé l'opérateur ces dernières années, ont déclaré des analystes.

Bien que pas moins de 600 000 clients de Thomas Cook voyageaient au moment où il a annoncé la fermeture de ses portes, il était difficile de savoir combien d'entre eux étaient bloqués. Certains des partenaires locaux de la société ont déclaré qu’ils étaient toujours en activité.

Condor, une filiale aérienne allemande de Thomas Cook, par exemple, demandait un crédit-relais au gouvernement allemand et insistait pour qu'il continue de servir les 240 000 clients - pas tous des vacanciers - actuellement en dehors du pays.

Les clients de Thomas Cook étant couverts par un programme d'assurance gouvernemental, ils sont assurés de bénéficier du remboursement des frais de voyage annulés et de rapatriement sans frais. Ceux qui ont acheté uniquement des vols de Thomas Cook ne bénéficient pas des mêmes protections et peuvent avoir davantage besoin de compter sur une assurance voyage personnelle, le cas échéant.

Le programme d’assurance gouvernemental rembourse également aux hôtels le coût du séjour des clients, même en cas de réduction de leur durée. Cependant, certaines stations semblent ne pas avoir reçu le message.

Samedi, des touristes britanniques ont déclaré avoir été empêchés de quitter leur hôtel en Tunisie par crainte que l'hôtel ne soit pas payé. Ils ont dit qu'ils étaient essentiellement enfermés jusqu'à ce que l'affaire soit réglée. D'autres ont été menacés de renvoi, selon des informations parues dans la presse.

Le gouvernement prend peut-être en charge le coût des vacances annulées, mais il n’aide en rien le coût de la conclusion d’autres arrangements.

M. Roche et Mme Wells, le couple qui comptait se marier, ont dû débourser 4 000 livres supplémentaires, soit environ 5 000 dollars, pour des vols alternatifs pour eux-mêmes et certains membres de leur famille. Et ils s'attendaient à dépenser 2 000 € supplémentaires, ou 2 500 $, pour leur hébergement.

«Je suis absolument vidé», a déclaré M. Roche.

La plupart des invités du couple, at-il dit, ne pourraient plus assister au mariage en raison des coûts supplémentaires.

L’échec de Thomas Cook a déclenché un débat en Grande-Bretagne sur la question de savoir si le gouvernement aurait dû intervenir pour empêcher l’effondrement.

Grant Shapps, secrétaire d'Etat chargé des Transports, a déclaré à la chaîne de télévision britannique ITV qu'au-delà du fait que "les gouvernements n'investissent généralement pas dans des agences de voyage", le renflouement de Thomas Cook n'aurait probablement fait que retarder l'inévitable "Étirer les choses pendant quelques semaines."

"La société demandait jusqu'à 250 millions de livres", a-t-il déclaré dans "Good Morning Britain", un programme d'informations. "Ils avaient besoin d’environ 900 millions de livres en plus de cela, et ils avaient des dettes de 1,7 milliard de livres, donc l’idée de simplement dépenser l’argent des contribuables pour cela n’était pas vraiment un partisan."

M. Buik, analyste financier, a convenu que le gouvernement avait raison de ne pas intervenir, affirmant que la société "était suspendue à des guenilles".

Les problèmes de Thomas Cook pourraient être une aubaine pour d’autres voyagistes, en particulier son rival TUI, dont les actions ont bondi de plus de 8% lors des échanges de lundi.

Andrea Leadsom, secrétaire d'Etat aux Affaires étrangères, a déclaré dans un communiqué que le gouvernement avait l'intention de créer un groupe de travail pour soutenir les milliers d'employés de Thomas Cook qui vont perdre leur emploi.

"Ce sera une période extrêmement préoccupante pour les employés de Thomas Cook, ainsi que pour leurs clients", a déclaré Mme Leadsom. "Le gouvernement fera tout son possible pour les soutenir."

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