Thomas Cook, le fils d'un ouvrier du Derbyshire qui a lancé la révolution des vacances

Après l'effondrement choqué de la plus ancienne société de voyages à forfait du monde, Thomas Cook, Vivienne Smith revient sur les débuts de l'homme, né à Derbyshire, qui a lancé la révolution des vacances.

Il y a 178 ans, le fils d'un ouvrier né à Quick Close, à Melbourne, en 1808, a mis en branle le train de ce qui allait devenir un nom mondial pour les vacances à forfait.

Thomas Cook, qui fut élevé au baptême par ses parents, John et Elizabeth Cook, a commencé à organiser des excursions ferroviaires à bon marché en 1841 pour des galas de tempérance sans penser à un profit.

Avec l’ouverture de la voie ferrée étendue des Comtés de Midland, il s’est arrangé pour emmener un groupe de militants de la tempérance de la gare de Leicester Street à un rassemblement complet à Loughborough, à 18 km de distance.

Le 5 juillet, il a escorté environ 500 personnes, qui ont payé un shilling pour le voyage en train de retour, lors de sa première excursion.

Puis, en 1845, âgé de 36 ans, il prit une décision capitale. Il résolut d'organiser un voyage d'agrément en tant qu'entreprise purement commerciale.

Cook avait déjà acquis une expérience considérable dans le marchandage avec les compagnies de chemin de fer à des tarifs avantageux pour le compte de ses collègues de la tempérance. Il a présenté sa proposition aux directeurs du Midland Railway nouvellement formé.

Le cottage de Quick Close, à Melbourne, où Thomas Cook est né en 1808

S'ils étaient prêts à fournir les trains pour un voyage de retour à Liverpool, il fournirait les passagers. Ce n’était pas seulement le Midland Railway avec lequel il devait négocier, mais également les compagnies de chemin de fer Manchester & Leeds et Liverpool & Manchester et sur les lignes desquelles elles devraient également voyager.

Pourtant, l’entrepreneur en herbe a réussi à les convaincre de lui offrir des tarifs préférentiels. En conséquence, il a pu offrir à ses premiers vacanciers un aller-retour de base de 15 s (75 p.) En première classe et de 10 s (50 p) en deuxième classe. C'était si incroyablement bon marché que le voyage était à la portée des travailleurs ordinaires.

La tâche suivante que Cook s’était assignée à lui-même consistait à explorer la route en personne afin de produire un guide pour ses voyageurs. En visitant chaque lieu de l'itinéraire, il a commencé par vérifier les vues locales. La nourriture et le logement n'étant pas compris dans le tarif, il a compilé des listes d'hôtels et de restaurants proposant des tarifs modérés.

Cette information, ainsi que des astuces utiles, il a incorporé dans son guide. Le Manuel du voyage à Liverpool, qu'il a imprimé et publié lui-même, était en fait un précurseur des brochures de vacances que les voyagistes produisent aujourd'hui.

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Derby histoires de nostalgie et de photographies

Comme l'expliqua plus tard l'homme lui-même, ses manuels présentaient un triple avantage: «Ils suscitent l'intérêt par anticipation, ils sont très utiles sur place et aident à rafraîchir la mémoire après les jours."

Pendant plusieurs mois, Cook a travaillé sans relâche pour que tout se passe bien. Pour terminer, il a décidé de mener la tournée lui-même. Bien que tout le travail préparatoire ait été fait par lui, cette excursion a été annoncée dans les journaux locaux sous les auspices du Midland Railway.

Les trains spéciaux devaient quitter Derby pour Liverpool à 6h15 le lundi 4 août. Les passagers de Nottingham à Leicester devaient arriver à la gare de Midland cinq minutes avant le départ. Les vacanciers étaient autorisés à emporter avec eux un maximum de 50 lb dans leurs bagages.

Cook les a avertis de ne pas être en retard, sinon ils seraient laissés pour compte. L’excursion était considérée à l’époque comme une grande nouveauté, ce qui a conduit le Leicester Chronicle à commenter: «Un divertissement plus agréable, rationnel et délicieux qu’il est difficile de concevoir.»

Couverture d'une brochure de l'époque victorienne Thomas Cook, vendue au public par l'intermédiaire des librairies WH Smith

L’apparition de la publicité a fait tellement sensation que tous les billets ont été vendus en quelques jours. Ils changèrent bientôt de main sur le marché noir à un taux deux fois plus élevé. Le problème était que les compagnies de chemin de fer n'avaient tout simplement pas assez de matériel roulant pour faire face à la demande.

Pour tous ceux qui n'avaient pas pu obtenir de billets, Cook organisa précipitamment un deuxième voyage deux semaines plus tard. Tôt dans la matinée du 4 août 1845, des foules d'hommes, de femmes et d'enfants ont envahi la station de Derby. Une atmosphère de vacances a prévalu malgré l'heure impie.

Avec les passagers de Nottingham et de Leicester, 1 138 personnes attendaient avec impatience de se lancer dans une grande aventure. Parmi eux, seuls 337 ont voyagé en première classe. Pour les accueillir tous, 61 wagons ont dû être réquisitionnés pour les trains spéciaux.

La première partie du voyage les a conduits au nord via Chesterfield jusqu'à Normanton dans le Yorkshire, d'où ils ont traversé les Pennines sur le chemin de fer Manchester & Leeds. En cours de route, les vacanciers ont particulièrement apprécié les beaux paysages de la vallée de Todmorden.

De Manchester, ils se sont dirigés vers l’ouest jusqu’à leur destination par le chemin de fer de Liverpool et de Manchester. Quinze ans plus tôt, il s’était ouvert au public en tant que première voie ferrée publique de locomotives à vapeur du pays.

Liverpool ne semble pas être la destination de vacances la plus évidente de nos jours, mais au milieu du 19e siècle, le port était une attraction majeure en tant que porte d'entrée de l'Amérique du Nord. En tant que l’un des plus grands centres commerciaux au monde, les quais de la ville étaient un lieu passionnant à visiter.

The Thomas Cook General Baptist Memorial Cottages et Mission Hall, construits par l'entrepreneur de voyages dans sa ville natale en 1890

Mais comme Cook a prévenu les touristes dans son manuel, Liverpool n’était pas sans danger. Il a écrit: «Un groupe de gardes noirs… ont l'habitude de bloquer l'entrée à la gare où ils sont continuellement à la recherche d'étrangers, qui, dès qu'ils posent le pied sur le sol, importent et traînent presque hors de leurs vêtements, sous le prétexte de leur trouver un logement confortable. "

Pour ceux qui n'avaient payé que le tarif de base, les quatre jours ont été entièrement passés en ville. Cook leur a offert le choix de pas moins de sept hôtels de tempérance dans sa liste de logements recommandés. Cependant, pour un supplément de 4s (20p), 350 membres du groupe ont choisi de faire l'excursion dans le nord du Pays de Galles.

Après avoir passé la nuit à Liverpool, ils se sont retrouvés le lendemain sur le quai à 8 heures du matin pour le voyage en mer dans le paquebot Eclipse spécialement affrété. Leur voyage les a conduits le long de la côte nord du pays de Galles, sous le pont Menai et le long du détroit de Caernarfon.

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La fête de Cook était le plus grand groupe de visiteurs à avoir jamais descendu dans la ville galloise.

En effet, l'arrivée soudaine de tant de touristes équivalait à une invasion. Selon des reportages: "L'apparition d'un si grand groupe de dames et de messieurs anglais a suscité un vif intérêt chez les Gallois."

Pour les vacanciers eux-mêmes, c’était comme s’installer dans un pays étranger, peu de résidents locaux parlant l’anglais. En fait, Cook n'a pu trouver qu'un seul Gallois à Caernarfon avec suffisamment d'anglais pour les guider. Le groupe a dûment fait le tour de la ville.

Ils ont également été montrés autour du magnifique château médiéval où le premier prince de Galles serait né. Pour les membres les plus aventureux de la fête, Cook avait organisé un voyage dans les contrées sauvages de Snowdonia, avec la possibilité d’escalader Snowdon lui-même. Ceux qui ont atteint le sommet de la montagne seront récompensés par des vues sur «l'aube d'ouverture et le soleil levant».

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À 3500 mètres d'altitude, Snowdon est le plus haut sommet d'Angleterre et du pays de Galles et, à cette époque, il n'était pas facile de prendre le chemin de fer jusqu'au sommet. La seule façon de faire l'ascension était à pied, ou comme Cook l'appelait «le naggie de Shanks». Le voyagiste lui-même a conduit la partie au sommet d'où ils ont apprécié la vue.

Mercredi matin, les touristes de Cook ont ​​fait leurs adieux au pays de Galles et sont montés à bord du bateau pour le voyage de retour à Liverpool. L'après-midi suivant, ils ont rejoint le reste de la fête lors du long voyage en train qui les ramène chez eux dans les Midlands.

Pour beaucoup, cela avait été le voyage de toute une vie.

Cependant, Cook a tout recommencé seulement deux semaines plus tard, cette fois-ci avec un groupe de 800. Ils ont quitté Derby tôt le mercredi 20 août. Les arrangements étaient les mêmes qu'auparavant, y compris l'excursion facultative dans le nord du pays de Galles. Mais cette fois, tout ne s'est pas passé comme prévu. Comme Cook l'a lui-même écrit: «Nous avons atteint le pont Menai au crépuscule du soir et le capitaine a refusé de tenter la navigation dans le détroit jusqu'au jour.»

Les départs ont lieu à l'aéroport d'East Midlands le jour de l'effondrement de Thomas Cook.
 (Image: Noah Martin)

La plupart des membres du groupe ont refusé d'aller à terre et ont passé la nuit à bord du navire. Et ce n’était pas la fin de leurs problèmes, comme le raconte Cook: «Vers 11 heures, le lendemain, nous avons atterri à Caernarvon et avons dû rentrer dans environ une heure pour arriver à Liverpool à temps pour le train spécial de retour.»

Malgré ces revers, la plupart des touristes se sont bien amusés. En effet, les premières excursions de vacances de Cook avaient remporté un franc succès. Il a estimé que sa «surveillance personnelle» avait été la clé du succès.

Le voyage à Liverpool et dans le nord du Pays de Galles cet été-là l’a également inspiré. En parcourant le monde du haut de Snowdon, Cook pensait déjà à son prochain voyage de vacances. Dans son journal, il écrivait: «Dès le sommet de Snowdon, mes pensées se sont envolées pour Ben Lomond et j'ai décidé d'essayer de me rendre en Écosse."

Cindy Slack travaille toujours malgré l'effondrement de Thomas Cook
 (Image: Getty Images)

En 1846, il emmena 350 personnes de Leicester faire un tour en Écosse et, en 1851, il organisa plusieurs excursions conduisant 150 000 personnes à la Grande exposition de Londres.

Quatre ans plus tard, il organisait sa première excursion à l’étranger, lorsqu’il avait accompagné deux groupes dans un «grand circuit» en Belgique, en Allemagne et en France.

Fort du succès de son entreprise naissante, il acquit des locaux sur Fleet Street à Londres en 1865 et, sept ans plus tard, en 1872, il s'associa avec son fils, John Mason Andrew Cook, et renomma l'agence de voyage Thomas Cook & Fils.

Le premier agent de voyage du monde était arrivé.

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