C’est un début d’après-midi d’automne et je me tiens au sommet d’un vignoble. Au-dessous de moi se trouve une mer de verdures et d'or, des hectares de vignes chargés de raisins mûrs – les vendanges sont bien avancées. Le ciel est azur, les nuages scu et les papillons défilant. Ce pourrait être la Loire, ou même Sonoma, mais en fait je me trouve juste à la sortie de Dorking, dans la banlieue de Surrey, à seulement 40 minutes de Londres Waterloo.
Mon ascension à flanc de colline fait partie du Denbies Secret Vineyard Trail, une visite guidée d'une partie du domaine de 265 acres qui n'est pas normalement ouverte au public, ponctuée, si cela ressemble trop à un travail difficile, par les dégustateurs de fromage et de miel et des verres de vin.
carte Angleterre
Le domaine a été créé en 1984 lorsqu'un entrepreneur local, Adrian (aujourd'hui Sir Adrian) White, a repris une ancienne ferme porcine et l'a plantée de vignes sur les conseils de son voisin, le professeur Richard Selling, un géologue qui a reconnu que les sols ressemblaient à ceux de la région Champagne en France. C'était un projet extraordinairement prévoyant à une époque où le vin anglais était considéré comme une blague.
La situation est très différente ces jours-ci: une récolte exceptionnelle de 2018 a permis à l'Angleterre et au Pays de Galles de produire 15,6 millions de bouteilles, contre seulement 4,15 millions en 2016. La plantation a également pris son essor, doublant quasiment ces cinq dernières années, passant de 1 884 hectares à 4 665 acres en 2013. 3 778 hectares en 2018. Même les Français se sont impliqués, la maison de champagne Taittinger achetant des vignobles dans le Kent et Pommery collaborant avec Hattingley Valley dans le Hampshire.
Denbies, comme le reste de l'industrie vitivinicole britannique à ses débuts, était connu pour ses blancs mi-secs plutôt herbeux élaborés à partir de cépages tels que le seyval blanc et le müller thurgau.
Maintenant, la moitié de la production est constituée de vin mousseux et le reste est dominé par le populaire bacchus semblable au sauvignon-blanc, l’ortega (qui est souvent utilisé pour les vins doux) et même par certaines variétés rouges. Denbies a en fait planté de la syrah (shiraz dans le nouveau monde) dans son vignoble expérimental, qui semble prometteur, alors même que la température mondiale augmente.
Domaine viticole Denbies
Il est déjà bien équipé pour le tourisme, avec un vaste centre d’accueil et un train légèrement Disney ressemblant à Disneyland, qui sillonnent les vignobles. Mais cet été, il a ajouté un hôtel qui prétend être le premier hôtel vinicole anglais. (Il y en a déjà un à Llanerch au Pays de Galles, dont l'ancien chef, Michael Hudson, s'est attiré à Surrey pour superviser le nouveau restaurant.) Le logement est fonctionnel plutôt que flash. Avec ses couloirs un peu spartiates, il ressemble un peu à un Premier ministre chic. Inn – mais la vue sur les vignes et le bourdonnement d’un tracteur en arrière-plan lui confèrent une atmosphère bucolique.
Le sud-est de l’Angleterre abrite les trois quarts des établissements vinicoles britanniques. Il y a quelques vignobles urbains dans et autour de Londres, y compris Blackbook à Battersea et un près de Bristol, Limeburn Hill, mais la plupart des vins anglais viennent de Sussex, du Kent et du Hampshire.
Le domaine et l'hôtel Denbies se trouvent près de la gare de Dorking. Photographie: Frantzesco Kangaris
Le vin est devenu une deuxième carrière lucrative pour d'anciens financiers tels que Ian Kellett de Hambledon Vineyard dans le Hampshire et le gestionnaire de fonds spéculatifs Mark Driver de Rathfinny, près d'Alfriston dans le Sussex, qui possède un B & B haut de gamme, The Flint Barns. Les lecteurs de Guardian ne sont peut-être pas aussi enthousiastes à l'idée de fréquenter les nouvelles installations glamour de Gusbourne, dans le Kent, qui appartient au donateur conservateur et supporter Lord Lord, mais elle et son vignoble voisin, Hush Heath – qui abrite également un nouveau centre d'accueil – sont partie du nouveau sentier Wine Garden of England de Kent.
Denbies continue également à innover. Bien que le domaine ne soit pas biologique (la météo britannique rend la situation trop difficile, disent-ils – et l'a jeté le lendemain matin après la marche de mon vignoble), il met l'accent sur la durabilité, s'éloigne des plastiques et installe des panneaux solaires sur le toit et des bornes de recharge pour voitures électriques devant l’hôtel.
Une course amusante à travers le vignoble
Dans une paire de cabanes circulaires carrelées sur la «pelouse de l'infini», avec une vue plongeante sur le vignoble au-delà, les parties jusqu'à 10 peuvent profiter d'un exercice d'association de mets et de vins avec la gamme Denbies allant de € 45pp à 100 € pour un expert vous parler à travers elle). Les accords sont agréablement whacky. Je suis impressionné par la combinaison du pain local Chalk Hill Bakery et du beurre Marmite avec le vin mousseux Cubitt Blanc de Noirs de Denbies (Marmite et pétillant – qui savait?) Et je suis émerveillé d'essayer son vin doux botrytisé Brokes avec pannacotta à la vanille et abricots caramélisés . C’est un peu un régal étant donné que seulement 100 bouteilles sont fabriquées chaque année, ce qui représente sans doute le prix de 60 €. La réponse de Surrey au Château d’Yquem, peut-être?
Pendant que nous sirotons et grignotons, les cyclistes et les joggeurs filent à toute vitesse. Pour favoriser la bonne volonté localement, les terrains, avec 11 km de sentiers publics, sont ouverts au public. Après avoir demandé l'avis des résidents, la cave a changé la couleur du train qui traverse le domaine, passant du bleu au vert plus subtil qui se fond dans les arbres. Un groupe local organise une course de parc tous les samedis matin qui attire quelque 350 coureurs. Des événements saisonniers tels qu'une course amusante pour le père Noël et une course de lapin de Pâques en font encore plus.
Mais le plus gros inconvénient est peut-être que la station de Dorking est facilement accessible à pied, ce qui est probablement aussi bien après cette «dégustation». Et une raison de plus pour entrer dans l'hôtellerie.
• L’hébergement a été fourni par le Denbies Vineyard Hotel (chambres doubles à partir de 135 € B & B). Le Secret Vineyard Trail circule tout l’automne par beau temps, à partir de 25 € (consulter le site Web et les médias sociaux pour connaître les dates). L'expérience et la nourriture de correspondance vin est à la disposition des clients de l'hôtel uniquement, réservation indispensable
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