«Si ce n'est pas moi, alors qui? Pourquoi une grande entreprise sauve des orangs-outans

Cross, qui a grandi en Angleterre, a effectué de nombreux travaux étranges en allant à la banque – quittant l’école pour devenir programmeur de jeux informatiques, enseignant le kung-fu aux gardes du corps, animant un DJ, dirigeant un commerce d’aquariums en ligne.

Son dernier rôle avant de travailler chez DBS était celui de vice-président chez Mastercard Labs, où il occupait un rôle d’innovation. En 2013, il avait essayé de construire ce qu'il appelait un «cadre universel de résolution de problèmes» et cherchait une étude de cas pour le tester.

Il a toujours été intéressé par les orangs-outans. «Je suis simplement fasciné par le fait qu’ils sont si proches de notre ADN», dit-il. "Alors j'ai pensé: pourquoi ne pas tester notre cadre sur la façon de sauver les orangs-outans de Sumatra?"

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les orangs-outans de Sumatra parmi les 25 primates les plus menacés au monde, principalement en raison de la destruction continue de leur habitat par des plantations de palmiers à huile. Selon une étude menée en 2016, il ne reste qu'environ 14 000 restants.

Traversez avec un guide local dans la forêt tropicale humide près de Bukit Lawang, qui est menacée de déforestation.

Cross et son équipe de Mastercard Labs se sont rendus sur le terrain dans le village de Bukit Lawang, à quatre heures de route de l'aéroport de Medan. C’est un joli endroit au bord d’une rivière, où il existait une industrie touristique modeste basée sur des randonnées guidées dans la jungle pour tenter de retrouver les animaux dans la nature.

L’équipe de Cross a passé du temps dans la communauté pour comprendre qui étaient toutes les parties prenantes, depuis le gouvernement et les exploitants de plantations jusqu’aux touristes, villageois et guides de randonnée, y compris l’imam du village, Abdullah Togap.

Puis ils ont commencé à réfléchir. «L'endroit était plein de routards européens séjournant dans des endroits pour trois dollars la nuit», dit Cross. "Les touristes tombent amoureux des orangs-outans, s'inquiètent de ce qui se passe – mais ensuite ils rentrent chez eux et il leur est difficile d'influencer le changement de si loin."

La solution à laquelle ils ont eu recours consistait à construire un hôtel-boutique haut de gamme et à le vendre aux dirigeants fortunés et à leur famille – ou, mieux encore, à des personnes qui allaient devenir des leaders en Asie "et qui avaient un pouvoir de décision, ou fera dans le futur ».

Amenez-les à comprendre la menace et à s’y intéresser, et vous avez enfin réussi à donner aux gens le pouvoir d’apporter des changements effectifs – une politique concernant l’huile de palme au niveau de l’entreprise, par exemple.

L’entraînement terminé, Cross et son équipe rentrèrent chez eux. Mais deux semaines plus tard, Abdullah Togap l'a appelé. “Abang [brother], Quand revenez-vous?"

Si vous avez trouvé un impact, pourquoi ne pas le faire?

– Neal Cross

Occupé au travail à Singapour, Cross a expliqué qu'il avait un travail journalier – et bien que désireux de trouver une solution, il n'avait jamais eu l'intention de construire réellement cet hôtel.

"Vous ne revenez donc pas pour aider?" Dit Togap.

Cross lui dit que non, il ne reviendrait pas avant de s'asseoir avec sa réponse. «Ça ne s’est pas senti bien, ni juste. Je me suis assis à mon bureau et j'ai pensé: si ce n'est pas moi, alors qui? Si vous avez trouvé un moyen d’avoir un impact ici, pourquoi ne le faites-vous pas?

Et ainsi a commencé l'aventure d'une vie. Un voyageur sophistiqué a visité l’hôtel Orangutan en septembre dernier et l’a trouvé impressionnant. L’hôtel trois étoiles coûte peut-être seulement 35 dollars la nuit, mais il reçoit des critiques élogieuses, dispose d’une connexion Wi-Fi gratuite, d’un bon petit restaurant et d’un service de conciergerie, le tout au milieu de la jungle.

L'Hotel Orangutan est construit sur le flanc d'une falaise.

L'hôtel s'accroche à une falaise. La résidence de Cross se trouve tout en haut avec la plus belle vue sur le village. Même les escaliers pour y accéder ressemblent à un défi technique majeur.

Chaque jour, des touristes enthousiastes déjeunent en bas avant de se rendre dans la jungle avec Togap ou d’autres guides. Pendant mon séjour, je vois trois orangs-outans à l'état sauvage, y compris un mâle normalement insaisissable, massif et robuste mais bougeant avec grâce dans les arbres.

Depuis son ouverture en 2015, l’hôtel Orangutan a accueilli près de 10 000 invités – dont 20% d’entre eux sont des cadres de la région Asie – et la prestigieuse école française ESSEC Business School envoie chaque année des étudiants internationaux en MBA à l’hôtel pour étudier ses techniques innovantes.

Hôtel Orangutan en construction – les matériaux ont dû être transportés à moto.

«Après avoir terminé l'hôtel Orangutan, j'ai juré que je n'en construirais jamais un autre», déclare Cross. «Mais après trois mois, j'ai recommencé à ressentir le besoin.

«J’avais beaucoup appris de mes aventures précédentes et j’ai grandi dans une ville balnéaire [Weston-super-Mare in Somerset]alors je me suis dit: je veux faire un hôtel de plage.

Togap étant désormais son partenaire commercial formel, il a également joué un rôle important dans le deuxième hôtel. Au moment de choisir un lieu, Togap a expliqué à Cross comment il jouait de la guitare dans les guesthouses de la belle île de Pulau Weh. Il lui a donc suggéré d'aller le chercher.

Pulau Weh est un lieu paisible et discret que l’on explore en trottinette en empruntant un ferry d’une heure pour se rendre de Banda Aceh à la pointe nord de Sumatra. Il attire principalement les plongeurs ou les personnes qui veulent voir le corail des bateaux à fond de verre. Il y a aussi un peu d’histoire militaire: divers vestiges japonais de la Seconde Guerre mondiale sont en cours de nettoyage pour les visiteurs. Des randonnées dans la jungle à l'intérieur accidenté et montagneux, certaines sur un volcan actif, complètent le tableau.

L'île de Pulau Weh est une idylle paisible bien-aimée par les plongeurs.
Alamy

Cross et Togap ont finalement trouvé une parcelle de terrain de 200 mètres sur 40, toujours recouverte de jungle, mais dotée d’une plage noircie couverte de rochers. "Cela ne semblait pas particulièrement attrayant, mais j'ai pensé: en fait, sachant ce que nous faisions auparavant – couper une montagne et monter des escaliers dans les falaises et apporter tout ce dont nous avions besoin pour la construction sur motos – nous pouvons pratiquement faire n'importe quoi."

À bien des égards, il s'agissait d'une entreprise encore plus grande que Bukit Lawang et encore plus difficile d'accès depuis Singapour, nécessitant toujours deux vols et souvent un ferry.

Il y avait aussi la question de la religion. La loi islamique étant particulièrement forte à Aceh, ils ont dû trouver un moyen de rendre la plage privée afin de garder les touristes vêtus de bikini éloignés de la communauté locale. Ils ont fini par construire un mur de 250 mètres de long sur deux mètres de haut.

Ensuite, ils ont dû construire une digue, en partie uniquement pour assurer la stabilité de la terre, mais aussi pour permettre au sable de retrouver sa couleur dorée naturelle, plutôt que de se noircir à cause du sol érodé depuis le rivage derrière lui. 25 caisses en acier et en béton (chacune mesurant trois mètres sur cinq mètres) ont été creusées dans le sable. «C’était une entreprise énorme, mais vous ne pouvez pas l’échouer», déclare Cross.

L'installation des grandes baies vitrées du sol au plafond dans les chambres du front de mer au Paradise Palau Weh était un défi logistique majeur.

Les motos constituaient le seul moyen d'acheminer la plupart des matériaux sur le site: les immenses vitres en verre renforcé du sol au plafond situées à l'avant des chambres donnant sur la plage constituaient un défi majeur.

Avec des prix à Pulau Weh Paradise allant d’environ 25 à 100 dollars la nuit, c’est bon marché et joyeux, mais l’ambiance et les vues sont spectaculaires.

Aidez les habitants à gagner plus d'argent en faisant de bonnes choses plutôt que de mauvaises. Cette formule fonctionne à chaque fois.

– Neal Cross

Le plus important pour Cross était l’impact social et environnemental, en particulier sur la préservation des récifs. Il y a un bon récif au large de la plage, mais il est menacé par les méthodes de pêche locales, qui impliquent des explosifs et des filets dommageables, ainsi que la surpêche.

«Dans les pays en développement, beaucoup de gens essaient d'influencer le changement, mais j'estime qu'il existe une formule simple: aider les habitants à gagner plus d'argent en faisant de bonnes choses plutôt que de mauvaises», déclare Cross. "Cette formule fonctionne à chaque fois."

Avec l’aide de Togap, Cross a passé un accord avec le village, lui-même à partir de l’imam: les habitants gagnent tout l’argent provenant des transports liés à l’hôtel, ainsi que divers autres emplois. En retour, Cross a demandé qu’ils ne pêchent pas sur cette plage. «Ce n’est pas pour les chasser de la pêche: nous sommes une très petite partie du littoral. Mais c’est suffisant pour créer un lieu où le poisson peut se reproduire et être en sécurité.

«C’est mieux pour les pêcheurs à long terme et ils voient la corrélation directe entre la qualité du récif, le succès de l’hôtel, le nombre de clients qui ont besoin de transport et l’argent qu’ils gagnent. Alors bien sûr, ils veulent que nous réussissions. "

Ouvert en 2018, cet hôtel combine les meilleures chambres plus chères du front de mer avec des dortoirs moins chers dans un bâtiment principal situé à l'arrière. Assis au restaurant en regardant le coucher de soleil et en mangeant du homard pêché plus tôt dans la journée, il est facile d’imaginer que cette île se développe davantage.

On se souviendra toujours de la province d'Aceh pour les ruines causées par le tsunami de Boxing Day en 2004, où environ 160 000 personnes dans la province ont perdu la vie. Mais grâce à sa topographie accidentée, Palau Weh a échappé au pire des dégâts et l’île est désormais le pilier des ambitions touristiques de la région.

Cross était presque proche du temps plein chez DBS à Singapour lors de la construction des deux hôtels, passant chaque week-end pendant des années à Sumatra avec des valises remplies de ventilateurs de plafond et d'autres accessoires. (En fait, il a probablement passé plus de temps sur le vol MI234, le vol Silkair du vendredi soir à destination de Medan, que la plupart des membres de l’équipage de cabine.)

Palau Weh a échappé au pire du tsunami de 2004 et se dessine comme une future carte du tourisme dans la région d’Aceh.

Le budget total de construction des deux hôtels s’élevait à environ 1 million de dollars et chacun emploie 10 personnes. C'est la première année que les hôtels atteignent leur seuil de rentabilité, et tout revenu supplémentaire sert à financer les écoles locales, le recyclage du plastique et la reconstruction des récifs.

Le sentiment de construire dans un endroit durement touché fait-il partie de l'appel? «Si vous voulez faire quelque chose de bien, faites-le dans un endroit où vous pourrez faire le bien», dit Cross. «Je rencontre tellement de gens qui disent:« Je vais bien, je vis à Seminyak, à Bali, et ils ont besoin d’aide. »Bali a plus d’argent que le reste de l’Indonésie réunie. L’Indonésie est un pays immense et peu de gens aident en dehors des principales zones touristiques. ”

Une dernière leçon que Cross a tirée de ses aventures dans le tourisme est ce qu’il appelle une «gratification non instantanée».

La connexion ne se mesure pas en barres sur votre téléphone. C’est mes expériences, sa confiance et ce que les gens ressentent pour vous.

– Neal Cross, entrepreneur

«Ces choses sont une longue brûlure», dit-il – et sans aucun confort. Lors de la construction de Palau Weh, l’équipe de construction a fait de Cross une cabane en tôle à côté de leur propre logement temporaire. Simple et rustique, il y avait un matelas et une moustiquaire. Il était au moins équipé de quatre points d'alimentation, car l'équipe avait constaté combien de temps il passait sur les appareils.

Il est devenu connu sous le nom de Marriott Room et il y dormait tous les week-ends. Il était réveillé à 4h30 du matin au son de son équipe qui se levait pour prier. «Je suis toujours resté là-bas plutôt que dans la maison d'hôtes au bout de la rue, parce que j'en ressentais vraiment l'amour.

"La connexion ne se mesure pas aux barres sur votre téléphone", ajoute Cross. "Cela se mesure à l'expérience, à la confiance et aux sentiments des gens à votre égard."

En un coup d'oeil

Pulau Weh Paradise Les tarifs varient de 25 $ par nuit en dortoir à 100 $ pour les chambres privées avec vue sur la plage. Il y a 12 chambres au total et un restaurant dans le bâtiment principal. La plongée avec tuba est disponible. Pour y arriver, il faut prendre un vol pour l'aéroport de Banda Aceh, via des villes indonésiennes telles que Medan et Jakarta. Il existe également une liaison sans escale depuis Kuala Lumpur, en Malaisie. Le personnel vous attendra ensuite à l'aéroport pour le transfert en ferry jusqu'à l'hôtel.

Pulau Weh Paradise est peut-être bon marché et joyeux, mais l’ambiance et les vues sont spectaculaires.

Orangutan Hotel Il y a six chambres au total, à partir de 35 $ la nuit; les meilleures chambres, plus haut sur la falaise avec vue sur la rivière, commencent à 55 $. Le restaurant est en bas de la réception et le personnel peut vous aider avec des visites guidées d'une journée pour voir les orangs-outans, ainsi que des visites plus longues et plus aventureuses. L'aéroport le plus proche est à Medan, une grande ville indonésienne desservie par des vols dans toute l'Indonésie et à partir de Singapour. L'hôtel organise ensuite une voiture confortable pour les quatre heures de route dans la jungle.

Le numéro de l'édition du livre de la croisière sophistiquée de 60 pages sur la croisière paraîtra le vendredi 2 août dans The Australian Financial Review. Suivez le voyageur sophistiqué sur Instagram.

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