Sand Pioneer: le prochain objectif de Nick Perera

Nick Perera est audacieux quant à ses ambitions. Il veut gagner. Il veut divertir. Il veut établir des records de notation. Il veut être le meilleur.

Mais plus important encore, il souhaite rehausser le profil de l’équipe nationale américaine de beach soccer et de la discipline elle-même.

À 6-3, il met le sport et l’équipe sur ses larges épaules. Déjà premier buteur des Etats-Unis en qualifications pour la Coupe du Monde et avec cinq buts lors de sa seule apparition à la Coupe du Monde de Beach Soccer de la FIFA en 2013, le capitaine de l’équipe a récemment été réélu au Conseil des athlètes de la Fédération de Football des États-Unis.

"Je voulais m'impliquer dans le conseil des athlètes parce que je sentais que nous devions donner à ce beau jeu ce qu'il mérite", a déclaré Perera. "Je pense que ce jeu mérite d'être au niveau national, international, à la télévision – tout."

C’est l’histoire abrégée de la manière dont un Américain né en Espagne et originaire de Belgique est devenu un champion de la NCAA College Cup, le joueur le plus utile de la Major Arena Soccer League et une star internationale du football de plage.

«Je suis un gars extrêmement arrogant», admet-il. "Mais en ce qui concerne mon football et ma volonté d'apprendre, je suis extrêmement humble."

Cela se produit lorsque le chemin d'accès à votre destination n'est pas une ligne droite.

Prudencio et Dione Perera se sont rencontrés à Montpellier, en France, il y a une trentaine d'années. Dione participait à un programme d'échange universitaire dans sa ville natale de Los Angeles et Prudencio terminait son doctorat dans sa ville natale beaucoup plus proche, Madrid, en Espagne.

Ils ont fondé leur famille en Espagne, où est né Nicolas. Il avait un peu plus d'un an quand ils ont déménagé en Belgique après que Prudencio eut trouvé un emploi à la Commission européenne.

Nick a été élevé en anglais et en espagnol. Vivant en Belgique, il a rapidement appris le français et le néerlandais.

«Ma mère a toujours eu une affinité pour les langues, je pense que je l’ai retenue», dit-il de Dione, qui parle couramment anglais, français et espagnol et a travaillé comme interprète simultanée. «J'ai toujours aimé ça: pouvoir aller dans différents endroits et parler la langue.»

Il est depuis devenu compétent en italien et en portugais, résultat de ses voyages internationaux et de son talent pour l’apprentissage.

Nick n'a pas atteint sa poussée de croissance avant la fin de son adolescence. Comme la plupart des enfants qui s'adonnent au sport en Europe, il était attiré par le football.

«C'était toujours du football», a-t-il déclaré. «Mon père aimait le football. Je pourrais probablement compter sur une main le nombre de fois où j'ai pratiqué un autre sport que le football. "

La famille se rendait souvent à Los Angeles pour les vacances d’hiver et passait chaque été en Espagne. Là-bas, lui et ses amis jouaient au futsal sur un tribunal de quartier pendant des heures presque tous les jours. L'après-midi, c'était à la plage – où ils apportaient aussi une balle pour donner un coup de pied.

Nick était le garçon actif et sortant, mais son frère cadet, Lucas, était à l'autre bout du spectre. Lucas est autiste non verbal et fonctionne très mal. Il n'a pas le sens de la sécurité et ne reconnaît pas le danger, il a donc besoin de soins constants.

«Chaque décision que nous avons prise en tant que famille repose sur la condition de Lucas», a déclaré Nick. «La raison principale de notre déménagement aux États-Unis était que les soins de santé dispensés aux enfants ayant des besoins spéciaux aux États-Unis étaient supérieurs à ceux de l'Europe.»

Bien que les communications interpersonnelles de Lucas ne soient pas forcément chaleureuses, l’amour et le soutien mutuel de la famille sont toujours visibles.

"Vous pouvez dire des choses en fonction de ce qu'il faisait et de son langage corporel", a déclaré Nick. «Il est difficile à lire dans certains domaines, mais facile dans d’autres. Il nous voit et s’illumine à sa manière, mais c’est très différent. C’est difficile à expliquer, mais c’est quelque chose qui façonne chaque décision de votre vie – la façon dont vous voyez le monde. "

En 2004, les Pereras ont déménagé dans le sud de la Californie. Nick avait 18 ans.

Pour ceux qui sont aussi enthousiastes à propos de ses études que du football, l’université est l’introduction parfaite à la vie aux États-Unis.

Nick devait se rendre à l’Université de Californie à Santa Barbara, mais comme il n’était pas connu, aucune bourse d’athlétisme n’était offerte. Au lieu de cela, il a essayé pour l'équipe de football cet été.

"On m'a coupé après une semaine, parce que je ne pouvais pas suivre le niveau de demande physique du football universitaire", admet-il. «Chaque partie de mon corps a été détruite en cinq jours. Je ne pense même pas que nous avons touché le ballon pendant les quatre ou cinq premiers jours. "

C'était une sorte de réveil. Nick finit par jouer au football en club cette année-là et s'améliora tellement qu'il put rejoindre l'équipe UCSB le printemps suivant. Les minutes étaient difficiles à trouver, mais il s’adaptait et s’améliorait.

L'année suivante, les Gauchos d'UCSB semblaient sortir de nulle part et remportaient la Coupe College 2006 de la NCAA alors que Perera marquait le premier match en l'emportant 2-1 sur UCLA.

«C'était incroyable», se souvient Nick. «Nous formions une équipe avec beaucoup de joueurs qui sont tombés à l’écart, qui ont fait preuve de beaucoup de courage et de détermination. Nous n'avons pas été classés, nous n'avons pas été classés et nous avons tout gagné. »

La Major League Soccer a proposé à Nick de quitter l’université tôt et d’entrer dans le SuperDraft de la ligue.

"Mes parents ont immédiatement abattu le feu", a déclaré Nick. Les conseils de sa famille étaient de terminer ses études et, au fond de lui, il savait que c’était la bonne décision.

Il a obtenu son diplôme en anglais en 2009 et a marché l'été avant sa saison senior, ce qui lui a permis de suivre des cours plus légers et de se concentrer sur le football.

«Je voulais juste vivre une expérience bien équilibrée», a-t-il déclaré. «Mais au fur et à mesure que la saison commençait, j'étais beaucoup plus investi dans le côté athlétique. J'ai en quelque sorte vu qu'il y avait une avenue pour moi et le football était ce que j'ai toujours vraiment aimé. Je ne pensais tout simplement pas en vivre. C’était donc quelque chose où je me débrouillais plutôt bien et qui a commencé à penser: «Peut-être que je pourrais jouer au niveau suivant».

“J'aurais aimé savoir alors ce que je sais maintenant… sur le football, le professionnalisme, prendre soin de son corps, car je pense que j'aurais pu avoir une bonne carrière dans le plein air si j'avais su. Je ne me souciais pas du poids, ni de l’entraînement en force… je voulais juste jouer. ”

Nick a été invité à la MLS College Combine, mais admet qu'il n'a pas fait forte impression. Il est allé non-dessiné.

Il est allé en pré-saison avec Chivas USA ce printemps et s'est vu proposer un contrat de développement. Venant d'une famille extrêmement studieuse avec des professions du monde réel, ce n'était pas attrayant.

Il a décidé de donner un coup de pied au football en Espagne, rejoignant Benidorm (Segunda B), bien qu'il ait été prêté à une équipe de troisième division. La réalité du football à l'étranger a vite frappé. Le club a cessé de payer ses joueurs après quatre mois et deux mois plus tard, Nick a coupé les cravates et est retourné en Californie du Sud.

"Je pensais que mon stock aurait augmenté depuis que je jouais en Espagne, mais c'était le contraire", a-t-il déclaré.

Il a eu des essais ici et là avec des équipes de diverses ligues de niveau inférieur, mais ils offraient rarement des occasions réalistes d'être vus et étaient souvent remplis de promesses non tenues.

«Honnêtement, je le détestais», dit-il à cette époque. "En plein air était cette déception massive."

De retour dans la région de San Diego, il s'est retrouvé à jouer au football en salle pour passer le temps et y développer une véritable affinité – cela a servi de rappel aux jours d'été en Espagne. Une opportunité de rejoindre les Sockers de San Diego est rapidement apparue.

C’était une équipe légendaire de la communauté et elle a accueilli une équipe composée d’anciens combattants. L’un de ses coéquipiers – Aaron Susi – a compris le potentiel de Nick et l’a recommandé à Keith Tozer, entraîneur-chef de la Fédération américaine de futsal et de la vague de Milwaukee. Tozer a amené Nick dans un camp de futsal puis lui a proposé un contrat avec le Wave.

"L'équipe était incroyable et j'ai tellement appris", a déclaré Nick. «J'aimais l'intérieur – je sentais qu'en tant que joueur attaquant ciblé, la taille réduite du jeu et de son alignement me rendait beaucoup plus impliqué. Milwaukee était incroyable. J'ai appris chaque jour avec l'entraîneur Tozer et notre groupe de joueurs était spécial. "

Cette première année à l’intérieur a également vu sa carrière sur la plage commencer. Les San Diego Sockers ont rejoint une équipe dans un tournoi de beach soccer local. L’une des autres équipes était une sélection des États-Unis que l’entraîneur-chef de l’équipe nationale américaine de la Plage, Eddie Soto, avait réunie pour observer des joueurs moins connus.

Perera et les chaussettes ont remporté le tournoi. Soto a ensuite invité Nick à se joindre à l’équipe nationale de beach soccer à Miami la semaine suivante pour des matches amicaux contre le Mexique, le Brésil et l’Espagne.

Nick a marqué ses deux premiers buts sur le sable contre le Mexique.

«Tout a commencé à venir ensemble pour moi», a-t-il déclaré. «Le petit jeu a commencé à présenter des options pour moi. Quand Milwaukee et la plage se sont produits, j'ai fermé le livre en plein air. C'était fini."

Perera à la Coupe du Monde de Beach Soccer de la FIFA 2013

Perera a pris d'assaut Concacaf lors de son premier championnat régional de beach soccer, inscrivant 11 buts lors du tournoi de 2013, tout en conduisant les États-Unis au titre de la confédération et à une place à la Coupe du monde de beach soccer de la FIFA 2013 à Tahiti.

"Quand je regarde des cassettes de 2013 et que je me regarde jouer, il y a une grande différence", note-t-il. «Les outils que j'ai maintenant sont beaucoup plus perfectionnés. En 2013, j'avais vraiment faim. Je suis arrivé avec quelque chose de vraiment grand à prouver. Et nous avons vraiment bien fait. C'était incroyable. La première fois que j'ai eu un succès international avec l'équipe nationale, cela m'a ouvert tout ce monde. »

Nick a marqué cinq buts pour les États-Unis lors de la Coupe du monde à Tahiti et a rapidement proposé de se joindre aux ligues européennes de beach soccer.

"Il ne faut pas cliquer avant d'avoir terminé", a-t-il déclaré à propos de l'expérience à Tahiti. «Nous discutons avec les gars de la possibilité de savourer ces moments, car vous ne savez jamais combien vous en recevez. On ne sait jamais quand ce sera la dernière fois que vous mettrez un maillot de l'équipe nationale américaine. ”

Nick a continué à jouer au football en salle professionnel. Cette année, non seulement est-il devenu joueur / entraîneur pour les Tacoma Stars, mais il a également été élu joueur le plus utile de MASL. Il est également directeur des entraînements de San Marcos Revolution, un club de jeunes situé près de San Diego.

"C'est dur. C’est une passion pour le jeu », a-t-il déclaré. «Pour accéder au football, je dois m'occuper du côté des affaires. Cela a un coût élevé, et lorsque j'ai des décisions importantes à prendre dans ma vie, les seules personnes sur lesquelles je compte demander conseil sont ma femme et mes parents. Leur soutien est énorme pour moi. "

Nick et sa femme, Michelle, ont une fille de quatre ans, Sofia, et un fils de deux ans, Theo. Ils vivent à Carlsbad, en Californie.

Il fait également partie du Conseil des athlètes de la Fédération de football des États-Unis, qui compte 20 membres et vise à améliorer la communication entre les athlètes et la Fédération.

"Plus je suis impliqué avec US Soccer au sein du Conseil des athlètes, plus je me soucie et plus je réalise le privilège que nous avons", a déclaré Nick. "Cela vous donne une meilleure idée de la portée de la Fédération et vous permet de voir comment les choses se passent."

L’année dernière, Nick a joué contre la légende de l’équipe nationale masculine des États-Unis Landon Donovan dans la Major Arena Soccer League.

«Je sais que Landon Donovan ne tombera jamais dans les registres du football américain, mais dans le football de plage, j'ai des objectifs en ce qui concerne ce que je veux accomplir et des chiffres pour la Fédération que je veux accomplir également. ," il a dit.

Il n’est peut-être pas au niveau de Donovan, mais il fait une brèche dans sa propre discipline. Il est déjà le meilleur buteur de tous les temps des États-Unis en qualifications pour la Coupe du monde.

"Nick est quelqu'un qui s'est engagé dans notre sport et il est l'un des meilleurs attaquants au monde à l'heure actuelle", a déclaré Soto. «Sa capacité à jouer à différents endroits est une menace. Il peut construire pour nous, tirer à distance ou il peut être une cible et lancer des vélos. Il est une menace massive. "

Et ce n’est pas juste un discours d’homère. Josep Ponset est le directeur des compétitions pour Beach Soccer Worldwide, l'organisateur basé à Barcelone des compétitions internationales de beach soccer.

"Nick Perera est indéniablement l'un des acteurs les plus importants non seulement de Concacaf, mais également sur la scène mondiale", a déclaré Ponset. «C’est l’un des attaquants les plus meurtriers de notre sport, qui allie technique de haut niveau, force et connaissance approfondie du jeu. De plus, ses coups de pied à vélo sont parmi les plus dangereux et les plus difficiles à arrêter du monde. »

Nick comprend le rôle qu’il joue dans l’équipe américaine et pour le sport en général.

"J'aime le jeu", a déclaré Nick. «Mais je veux aussi laisser une empreinte pour que dans 10 ans, quoi que je fasse, ce sport ne ressemble plus du tout à maintenant. Nous pouvons être les pionniers de ce que cela peut être. "

Les amateurs de beach soccer du monde entier apprécient ses buts redoutables. En 2016, un but qu'il a marqué contre la Russie a été nominé pour le but de l'année du football américain.

"J'ai grandi en pensant que le sport est une avenue, mais le sport est aussi un divertissement – vous devez divertir la foule", a-t-il déclaré. «Cela fait partie de quelque chose que j’essaie de faire, j’essaie de monter un spectacle. Je veux apparaître sur tous les terrains et si quelqu'un demande à un fan au hasard: "Qui est le meilleur joueur?", Je veux qu'ils me disent. Je ne suis jamais satisfait, j’ai vraiment faim et je pense que cela a conduit à un certain succès. "

Bien qu’il ait amélioré son profil personnel, il ne sera satisfait que lorsque son équipe – l’équipe nationale américaine de beach soccer – aura mérité le même respect.

"Les équipes de notre région peuvent nous considérer comme une puissance, mais sur la scène internationale au sens large, les gens n’ont toujours pas le respect que je voudrais pour eux", at-il déclaré. «Personne ne te prend au sérieux à moins de commencer à battre des équipes. Petit à petit, nous nous en débarrassons. Nous avons un groupe de joueurs extrêmement avides de prouver ce que nous essayons de faire ici, pas seulement pour Concacaf, mais pour le monde entier. ”

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