Vacances d'été

Qu'est-ce qui est marron, pourri et odorant? Le Mexique souhaite ne pas savoir

Par Roger Viret , le juillet 27, 2019 - 8 minutes de lecture

PUERTO MORELOS, Mexique – La péninsule du Yucatán, au Mexique, est célèbre pour ses eaux bleu-vert, ses plages de sable blanc et ses ruines mayas. Mais il gagne rapidement la réputation de destination pour quelque chose de beaucoup moins attrayant: une algue pourrissante connue sous le nom de sargasse.

Depuis plusieurs années, des quantités croissantes de macro-algues épaisses ont échoué sur les rives de stations balnéaires, notamment Cancún, Playa del Carmen et Tulum, rendant l'eau brune, recouvrant les plages et dégageant une odeur piquante lorsqu'elle se désintègre au soleil.

Cette année est parmi les pires, avec un groupe de surveillance avertissant qu'une île flottante d'algues de la taille de la Jamaïque flotte juste au large des côtes.

Une plage de Playa del Carmen était recouverte de sargasse. Les scientifiques affirment que les eaux de ruissellement provenant des engrais agricoles ont déversé de l'azote et d'autres nutriments dans l'océan, provoquant une croissance explosive des algues.
          
            
              Photo:
            
        Juan Manuel Valdivia / EPA / Shutterstock

«Je n’ai jamais vu d’arrivées de sargassum en si grande quantité», a déclaré Susana Enríquez, experte en systèmes de récifs à l’Université nationale autonome du Mexique à Puerto Morelos, une ville portuaire décontractée située à mi-chemin entre Cancún et Playa del Carmen.

María Luisa Rivera n'avait pas en tête de devoir parcourir une épaisse couche d'algues quand elle avait réservé ses vacances de huit jours dans un éco-complexe à Tulum il y a plusieurs mois. La journaliste chilienne a déclaré qu'elle hésiterait à revenir.

«Pour un chilien, c'est très coûteux de venir ici. Et puis ne pas nager librement dans la mer des Caraïbes? Bien sûr, j'y réfléchirais à deux fois », a-t-elle déclaré.

En mai, Moody's’s Investors Service avait averti que la sargasse représentait un risque pour l’industrie touristique mexicaine, qui emploie environ quatre millions de personnes et représente plus de 8% de la production économique annuelle, soit environ 100 milliards de dollars.

«L’expérience récente a montré que les images négatives peuvent rapidement décourager les voyageurs dans un secteur qui dépend énormément du contenu généré par les utilisateurs et des réservations en ligne», a écrit Sandra Beltran, analyste de Moody.

Invasion d'algues

Des quantités croissantes de sargasse ont échoué sur les rives des villes de villégiature de la Riviera Maya, faisant brunir les eaux et recouvrant les plages.

Les taux d'occupation des hôtels de Cancún et de Puerto Morelos sont en baisse de 3,5% depuis le début de l'année alors que les hôtels ont réduit les tarifs de chambres de 15% à 25% par rapport à la même saison de l'année dernière, selon Roberto Cintrón, président de l'Association des hôtels de Cancún et de Puerto Morelos. . L’augmentation de la violence criminelle au Mexique ainsi que les discours sévères du président Trump à l’égard du pays sur le commerce et l’immigration ont également contribué à la baisse du nombre de visiteurs, a-t-il déclaré.

Les hôtels dépensent des millions de dollars par an pour nettoyer leurs plages, a déclaré M. Cintrón. Le long de la route de la plage à Tulum, les gens qui utilisent des pelles, des râteaux et des brouettes emportent de petites montagnes de sargassum pendant les quarts de travail commençant à 6 heures du matin et se terminant tard dans la nuit. Des camions à benne basculante chargés de sargasse courent le long de la route de la plage aux côtés d’hôtels écologiques, de bars à jus de fruits et de studios de yoga, pour disposer des algues sur un site situé en périphérie de la ville.

Les monticules mis au rebut sont souvent utilisés comme engrais et aliments pour animaux, mais les autorités explorent d'autres utilisations industrielles.

UNE

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      Ce groupe de plus de 23 000 membres partage des mises à jour en temps réel sur la quantité d'algues sur diverses plages de ce que l'on appelle la Riviera Maya. Un message récent accompagné d'une vidéo d'accompagnement a averti que «la couleur de l'eau est trouble et que seules quelques personnes avec des râteaux nettoient».

Une photo prise d'un drone montre un homme en train de nager alors qu'il est entouré de sargasse près d'une plage de Cancún. L'inondation d'algues dissuade les visiteurs et nuit à l'économie du tourisme.
          
            
              Photo:
            
        Alonso Cupul / EPA / Shutterstock

Contrairement aux autres macroalgues ancrées au fond de l'océan, le sargassum vit à la surface de la mer des Sargasses, dans l'océan Atlantique central, où il se rassemble en raison des courants océaniques. Mais à partir de 2011, des masses de sargasse ont commencé à envahir de plus en plus les côtes des Caraïbes, y compris certaines parties de la Floride.

L'année dernière, des chercheurs de l'Université de Floride du Sud ont utilisé des images satellitaires pour mesurer une nappe de sargasse qui s'étend sur 5 500 milles de l'Afrique de l'Ouest à la mer des Caraïbes et au golfe du Mexique. Ils l'ont surnommée la «ceinture du Grand Sargassum de l'Atlantique», qui, en juin 2019, comptait plus de 10 millions de tonnes d'algues.

Les scientifiques pensent que la déforestation en Amazonie pour ouvrir la voie à l'agriculture et que les eaux de ruissellement provenant des engrais agricoles, ici et ailleurs, ont déversé de l'azote et d'autres nutriments dans l'océan, provoquant la croissance explosive des algues. Les courants océaniques déposent ensuite du sargasse sur les plages, où il se décompose et modifie le niveau d'oxygène dans l'océan, mettant en péril des écosystèmes entiers, selon les experts. Les scientifiques n’ont pas conclu quel effet le réchauffement des mers a sur les algues.

Les hôtels dépensent des millions de dollars pour débarrasser les plages mexicaines des algues, en engageant des gens avec des pelles, des râteaux et des brouettes pour les emporter.
          
            
              Photo:
            
        RODRIGO ARANGUA / Agence France-Presse / Getty Image

«Sa capacité à détruire des écosystèmes déjà vulnérables est profonde», a déclaré Mme Enríquez. «C’est plus qu’un problème de plage», a-t-elle déclaré, ajoutant que le sargassum peut endommager des écosystèmes tels que les récifs coralliens en bloquant la lumière du soleil, en décomposant et en épuisant l’eau en oxygène.

Alejandro Escalante, qui vend des forfaits chez Mexidivers, une agence de voyage à Tulum proposant des excursions de plongée en apnée, de plongée sous-marine et de pêche, a déclaré que les ventes en mai et juin avaient chuté d'au moins la moitié par rapport aux deux dernières années.

"Nous comprenons que c'est un travail titanesque (…) de lutter contre la nature", a-t-il déclaré.

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Les responsables locaux ont placé des barrières flottantes dans l'océan pour l'arrêter. Le président mexicain, Andrés Manuel López Obrador, a annoncé une contribution de 2,5 millions de dollars du gouvernement fédéral pour l’aider. La marine mexicaine a déclaré avoir collecté 218 tonnes de sargasse depuis le début de ses opérations en mai pour ramasser les algues avant qu’elles ne débarquent. Tout cela a eu un effet limité.

Sur une plage publique de Cancún, les touristes et les habitants se sont récemment allongés sur des bancs de sable, tandis que les enfants s'amusaient autour de piles de sargassum.

Billy Cook, un pilote à la retraite de l'Ohio qui a déclaré avoir effectué des voyages réguliers à Cancún au cours des 30 dernières années, a déploré que le gouvernement ne parvienne pas à maintenir la propreté des plages. «C’est le résultat final», at-il déclaré. “Cancún n'est pas la même chose.”

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Roger Viret

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