Pourriez-vous jamais considérer l'Arabie Saoudite comme une destination de vacances?

Il est de tradition, à cette période de l’année, que les sections de voyages publient des articles traitant de destinations nouvelles ou pertinentes pour les 12 prochains mois. Certains d’entre eux seront des taches solaires réputées, auxquelles un nouvel hôtel ou un complexe hôtelier apportera une nouvelle actualité. Certains seront des lieux fascinants et des villes séduisantes à la lueur d'un nouvel anniversaire. Et certains seront des coins de niche de la planète dont l'inscription sur une liste peut faire frémir le lecteur et se demander si l'auteur en question a perdu le contact avec la réalité.

L'Arabie Saoudite tomberait certainement dans cette troisième catégorie. Et pourtant, nous sommes à l'aube de 2019, et l'idée d'une semaine dans cette zone de sable désertique est en train de se faire discrètement.

Avant d'aller plus loin, il convient de souligner que cet article ne dit pas que vous devriez aller dans le royaume du Moyen-Orient. Il s'agit simplement de discuter du fait que les gens le sont.

Cette semaine, l'agence de presse Reuters a présenté ce qu'elle a décrit comme le premier "filet" de touristes occidentaux en Arabie Saoudite – dont beaucoup se sont rendus à Riyad, la capitale, pour une Formule E (la nouvelle forme de sport automobile plus respectueuse de l'environnement qui utilise des voitures électriques) réunion de course.

Des artistes internationaux tels que le DJ David Guetta et le groupe de musique pop Black Eyed Peas ont également joué avec un air de curiosité. "La course semble intéressante, mais pour être honnête, c'était un moyen de voir le pays", a déclaré un visiteur américain appelé Jason voyageant avec son épouse allemande. "Nous sommes heureux d'être ici. Je voulais venir depuis de très nombreuses années."

La Formule E est arrivée à Riyad le week-end dernier

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2018 Getty Images / Neville Hopwood

Bien entendu, c’était un coup dur pour les relations publiques. Début octobre, ce pays vaste et généralement impénétrable a annoncé l’introduction du «Sharek» – un visa de tourisme de courte durée qui permet aux voyageurs d’entrer dans le pays pour assister à un événement spécifique (dans ce cas, le léger bourdonnement du e-mail). véhicules en mouvement). Il s’agit là d’un des premiers éléments du "Plan Vision 2030" – le plan ambitieux mis au point par le prince héritier de facto saoudien, le prince héritier Mohammed bin Salman, pour détourner l’économie nationale de la dépendance vis-à-vis du pétrole marchés – y compris le tourisme. Une partie de ce projet comprend la construction d’un ensemble de complexes de luxe sur la longue côte de la mer Rouge, ce qui a pour objectif de réduire les coûts liés à la concurrence de la région des Émirats arabes unis, où se multiplient les hôtels de plage de Dubaï, Abou Dhabi, Fujairah et Sharjah. contribué à positionner ces lieux jadis inconnus comme des oasis incontournables pour les Européens à la recherche du soleil d’hiver.

Les chercheurs de soleil pourraient-ils un jour affluer sur le littoral saoudien?

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Le problème avec les cascades de relations publiques est que l’Arabie saoudite a besoin de beaucoup de bonnes relations publiques pour le moment. Il faudra peut-être plus de bonnes relations publiques que dans le monde entier. Il n’a probablement pas échappé à votre attention que, même à une époque marquée par les scandales politiques, l’Arabie saoudite s’est retrouvée dans des eaux très troubles au cours des derniers mois. Des eaux troubles remplies de sang. La mort du journaliste Jamal Khashoggi, critique du régime, le 2 octobre – assassinée à l'ambassade d'Arabie saoudite à Istanbul dans le cadre d'un acte de violence brutale prémédité perpétrée par une équipe de 15 personnes dépêchée de Riyadh – a plongé l'image du royaume dans de nouvelles profondeurs. La dissimulation bâclée qui a suivi, avec ses dénégations invraisemblables face aux preuves croissantes, n'a fait qu'aggraver les choses. L'Agence centrale américaine de renseignement (CIA) a laissé entendre que la culpabilité de l'assassinat était au sommet du système politique saoudien – peut-être même à la porte du prince héritier lui-même.

Ajoutez à cela l'intervention au Yémen dirigée par Riyad – une campagne militaire qui a considérablement endommagé le voisin du sud du royaume, provoquant une crise humanitaire, et la réputation internationale de l'Arabie saoudite à l'échelle internationale ne pouvait pas être moins sérieuse.

Ceci est avant que vous considériez le traitement du pays de sa population féminine. Les femmes saoudiennes ne sont autorisées à conduire sans autorisation que depuis juin, dans un changement de politique qualifié de grande libéralisation, mais dont le maigre progrès n’indique que le chemin que doit parcourir le pays pour parvenir à l’égalité sexuelle.

Alors pourquoi diable, dans le climat actuel, envisageriez-vous des vacances en Arabie Saoudite?

Riyad

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La réponse est simple: si vous pouvez éviter de vous morfondre devant la puanteur d’un assassinat politique émanant des couloirs du pouvoir, vous le pouvez dès cette année. Sorte de.

Pour commencer par la question évidente de la sécurité, le Foreign and Commonwealth Office (FCO) n’a aucune inquiétude quant aux citoyens britanniques qui se rendent dans le royaume. Outre une zone d'exclusion de 50 miles le long de la frontière troublée avec le Yémen, le FCO considère que l'ensemble du pays peut être visité en toute sécurité. Et le nouveau système de visa rend cela (théoriquement) réalisable. Le Sharek est valable 14 jours, au prix de 640 Riyals (135 €), bien que son utilisation soit soumise à certaines réserves. La course de Formule E a été officiellement reconnue comme un événement ouvert aux visiteurs internationaux, mais à ce jour, aucun autre événement – permettant aux étrangers d'entrer dans le pays et de l'explorer plus largement – n'a encore été annoncé.

Les Saoudiennes ne sont autorisées à conduire sans autorisation que depuis juin

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Ministère Saoudien de l'Information / Sans titre

Pour certains voyageurs, cela pourrait peut-être suffire. Reuters a également fait référence à un autre touriste américain, "James", écrivant qu'il "se hérissait à l'idée que visiter un pays impliquait d'endosser son gouvernement", et incluait son conseil: "Oubliez simplement la politique et faites en sorte de vous rapporter à des gens du monde entier. Cela s’applique également à l’Arabie saoudite. "

Si vous êtes prêt à adopter cette position, alors l'Arabie saoudite a des vues dignes du temps de qui que ce soit. Bien qu'elle soit connue pour abriter les deux villes les plus saintes de l'Islam, La Mecque et Médine, elle possède également des sites archéologiques d'une importance considérable. Le chef d’entre eux est Mada'in Saleh, qui se trouve au nord-ouest du pays, à quelque 300 km au sud de la frontière jordanienne – une proximité relative qui est indicative. Le site est considéré comme la "deuxième" ville de l'ancien royaume nabatéen – un frère plus petit que Petra, avec le même style de structures sculptées dans la roche, mais aucune foule (pour le moment, car le site est fermé pour rénovation jusqu'en 2020). Ailleurs, le district At-Turaif de Diriyah (la première capitale de la dynastie saoudienne) et ses bâtiments en briques de boue ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2010 – elle a été annoncée parce que "fondée au XVe siècle, elle le style architectural najdi, spécifique au centre de la péninsule arabique ". Pitched sur le côté ouest de Riyad, il offre également un contraste frappant avec les gratte-ciel de verre de la capitale.

La lente progression vers une plus grande convivialité de l'Arabie saoudite a amené certaines des entreprises les plus intrépides du secteur du tourisme dans leurs démarches prudentes en vue d'offrir des vacances. Le spécialiste de l'aventure Wild Frontiers (020 8741 7390; wildfrontierstravel.com) a rédigé une odyssée de groupe de neuf jours intitulée "Vers le royaume d'Arabie saoudite", dont trois éditions ont été écrites pour 2019, à partir de 4 185 € par personne (non y compris les vols). "Crayonné" est la phrase clé ici. Une note de bas de page contenant les détails du voyage avertit que "nos partenaires en Arabie saoudite nous ont assuré que les visas de tourisme deviendraient disponibles d’ici à l’automne / hiver 2018, mais nous ne pouvons en garantir l’immobilité, [our] "De même, la compagnie équilibre sa promotion du voyage, décrivant le pays comme" intrigant "et" de par sa nature même, l'une des dernières grandes aventures qu'il reste à découvrir "- tout en déclarant qu'il est" l'un des plus pays difficiles et énigmatiques à visiter ".

Pétroglyphes antiques

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Steppes Travel (01285 601 756; steppestravel.com) affiche la liste de l'Arabie saoudite sur son site Web, mais ne détaille pas les départs à venir, invoquant un manque de clarté concernant les visas. "Le Royaume a confirmé son intention d'offrir un visa pour les touristes en 2018", lit-on dans un communiqué. "Nous attendons la confirmation du moment et de la manière dont ce visa fonctionnera. D'ici là, nous mettons en attente les réservations pour les voyages en Arabie saoudite." Il informe également les clients potentiels que "l’Arabie saoudite n’a guère eu besoin de courtiser les revenus du tourisme et d’attirer des touristes qui n’étaient pas habitués au tourisme. [its] contrôler et se conformer au code moral ".

En d'autres termes, ne retenez pas votre souffle. Vous pouvez vous attendre à entendre beaucoup plus d'informations sur l'Arabie saoudite en tant qu'option de voyage, alors que Riyad injecte de l'argent dans la promotion de sa qualité de destination amie. Mais même si vous pouvez passer outre aux objections morales suscitées par le comportement récent du pays et quel que soit le mystère attaché à ses vastes espaces et à ses vues invisibles, nous sommes encore loin de ce royaume désertique qui devient un aliment de base des listes de voyageurs.

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