Pourquoi la France est la destination de vacances en famille par excellence€ €

Cette année, on estime qu'un nombre record de 100 millions de touristes visiteront la France, les Britanniques en vacances étant en tête du peloton. Pour les familles en particulier, c'est le plus grand spectacle au monde – et celui qui fait honte aux parcs de caravanes côtiers du Royaume-Uni, aux trains coûteux et aux hôtels peu adaptés aux enfants.

Il y a des châteaux dignes d'un conte de fées (celui de Carcassonne a inspiré Walt Disney lui-même) et des villes parfaites. C'est une nation où les enfants peuvent s'adonner à leur régime préféré : baguettes, salami, Orangina, croissants.

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Qui plus est, la France est le pays le plus familial que j'ai visité avec mes trois enfants. L’idée que des enfants se voient interdire l’accès aux cafés ou se fassent réprimander parce qu’ils sont bruyants dans un musée est incroyable. Le pays est un terrain de jeu ensoleillé avec 52 sites classés au patrimoine de l'UNESCO, dont beaucoup en plein air, notamment Versailles, les collines de Champagne et le pont escarpé du Pont du Gard que les familles peuvent traverser à pied. Seules l’Italie et la Chine en ont davantage.

Le côté étonnant ? Pour de nombreuses familles, les vacances commencent par le voyage. Chaque été, plus d'un million de passagers empruntent Brittany Ferries (notre préféré des cinq opérateurs britanniques vers la France ; brittanyferries.com) au départ de Portsmouth, Plymouth ou Poole, ajoutant une cabine familiale de 99 € à leurs frais de passager piéton.

Les ferries de croisière de nuit tels que Pont-Aven disposent de restaurants français comme Le Flora. Les enfants peuvent regarder des chefs toqués préparer des fruits de mer dans une cuisine ouverte tandis que les adultes se consacrent au Vin de Pays de Loire. La France apparaît après le petit-déjeuner (St Malo ressemble à un château dans le sable) sur un « Bonjour ! » collectif.

Il en va de même pour l'Eurostar (places à partir de 39 € pour un aller simple, 30 % de réduction pour les enfants de moins de 12 ans et gratuit si vous êtes prêt à avoir votre enfant de moins de quatre ans sur vos genoux). Le personnel français prend les commandes du petit-déjeuner pour les mini-saucissons et les pains aux raisins. A Gare du Nord, vous entrez directement dans un opéra gaulois. Bars à huîtres, terrasses de cafés, charcuteries vendant des sarnies en langue de vache, marchés de rue aux fromages pongy. Drame culinaire pour moins que le plat principal d'un Nando.

Visitez la campagne en France et vous ne manquerez jamais d'endroits à explorer (Photo : JulPo/E+)

Les plus grandes villes françaises se réinventent sans cesse. Entre 2000 et 2010, les fonds alloués aux musées nationaux de France sont passés de 334 millions d'euros (285 millions de livres sterling) à 528 millions d'euros (450 millions de livres sterling). Depuis, de nouveaux musées ont été créés : le Mucem, dédié à la culture méditerranéenne à Marseille ; Le musée du quai Branly de Jean Nouvel à Paris et la poursuite de la restauration du Grand Palais de la capitale.

La Bourse de commerce de Paris héberge désormais la collection Pinault d'art contemporain. À Marseille, la nouvelle expérience Cosquer Méditerranée reproduit une grotte voisine, découverte en 1985, qui contient des dessins envoûtants de l'âge de pierre intacts depuis 20 000 ans. À Arles, l’espace artistique Luma conçu par Frank Gehry s’élève vers le ciel comme une fusée en miroir. À Cannes, le sculpteur subaquatique Jason deCaires Taylor a récemment installé six monolithes sous-marins dans des bas-fonds propices au snorkeling. Il y a toujours quelque chose de frais.

Il y a Disneyland Paris bien sûr, mais aussi le parc à thème historique du Puy du Fou, le Parc Astérix, Vulcania et la Terra Botanica florale, ainsi que le plus grand aquarium d'Europe, le vaste Nausicaá de Boulogne-sur-Mer et le Futuroscope de Poitier. Et si vous ne voulez pas débourser, l'été est la saison des spectacles son et lumière qui illuminent nuit après nuit la magnifique architecture historique de France.

Jason de Caires Taylor’s underwater museum (Photo: Cannes Palais de Festival)

Les grandes villes de France font le bonheur des voyageurs en famille (surtout avec l'achat en gare d'une brique tunisienne à l'œuf ou d'un rouleau de papier de riz vietnamien). Les trains de la SNCF ont des baies vitrées qui projettent un panorama français : des vergers de pommiers aux champs de tournesols, des vignobles du Rhône aux Alpes enneigées. Les tablettes ne sont pas nécessaires avec de telles vues (bien que les trains français disposent de nombreuses prises USB pour les adolescents boudeurs).

Au cours des deux dernières années, la SNCF a réintroduit les trains de nuit de Paris à Nice, Biarritz, Toulouse et d'autres villes – réservez à partir de 59 € (50 €) par personne pour une couchette Intercités de Nuit de première classe pour quatre personnes. Pour les enfants, un train-couchette vers le soleil est un souvenir qui durera toute une vie. Pour les adultes, cela permet d'économiser sur une nuit d'hôtel.

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Sur un budget? La SNCF exploite également un service ville à ville à bas prix appelé Ouigo : vous pouvez filer vers le sud depuis Paris-Marseille en trois heures pour 16 € (13,60 €), soit un trajet de plus de 400 miles. Et Lyon-Montpellier en 1h45 pour 10 € (8,50 €). Les enfants de moins de 12 ans voyagent à moitié prix.

La règle dit qu'on n'a jamais vraiment « fait » la France avec des enfants. Pour les familles, il y a toujours une nouvelle destination à explorer – avec une façon amusante de s'y rendre également. Comme Chaussay, une île anglo-normande alimentée par les huîtres et les homards, accessible par un petit ferry. Ou encore le Parc National du Mercantour, dont les sentiers de randonnée sont gardés par les aigles de Bonelli, accessible par un train de montagne depuis Nice. Du vélo électrique dans la Loire au camping en Corse, la liste est longue.

Ce qui nous amène au logement. En tant que parent, vous passerez probablement plus de temps et plus sur cet aspect de vos vacances qu'autre chose.

Mes propres vacances en famille ont tendance à commencer par le fantasme de toile qu'est Camping France (campingfrance.com). Le site catégorise les 8 236 campings de France en termes d'activités bien-être, de clubs enfants, de piscines chauffées, d'accès au kitesurf et bien plus encore.

La gamme actuelle d’hébergements en camping est vaste. D'un camping isolé dans la forêt ardéchoise, où vous laissez 20 € (17 €) par séjour familial dans une boîte aux lettres rurale, aux Tournels près de Saint-Tropez (tournels.com), un camp cinq étoiles sur le thème des Maldives avec toboggans aquatiques et spa, à partir de 1 000 € (850 €) par semaine pour une cabane familiale en rondins. Il y en a vraiment pour tous les goûts – et pour tous les budgets.

Collection Rivages property, the Prairies de la Mer near Saint Tropez (Photo: Cyrielle Gunes)

Pour des fioritures estivales élégantes, les familles devraient parcourir trois chaînes de camping. Collection Rivages (collection-rivages.com) est une gamme d'hôtels de plein air éco-chic dans des endroits glamour, avec le vélo et le paddleboard. Slow Village (slow-village.fr) propose des camps naturels avec des cabanes chics servant de la nourriture biologique aux enfants de Boden. . Huttopia (huttopia.com) est un géant du camping sophistiqué qui connecte les familles avec les grands espaces. En comparaison, Pontins ressemble au purgatoire méphistophélien.

Au-delà de l'arrière-pays rural, la France est spécialisée dans l'hôtellerie trois étoiles et les chambres d'hôtes d'un excellent rapport qualité-prix. En ville, je recommanderais deux chaînes hôtelières.

Pour un chic abordable dans des bâtiments vintage, HappyCulture (happyculture.com) propose 45 hôtels authentiques à partir de 60 € (51 €) la nuit. Il s'agit notamment de la Villa Bougainville, qui présente les voyages tropicaux de l'explorateur Louis Antoine de Bougainville, dans une maison de ville branchée de Nice. Pour des tarifs avantageux au sous-sol du centre-ville, essayez les hôtels B&B (hotel-bb.com). Il propose près de 400 options à partir de 40 € (34 €) la nuit. En France, il est toujours moins cher pour les familles d'acheter un petit-déjeuner en boulangerie que de prendre leur petit-déjeuner à l'hôtel.

Derniers conseils en famille ? Les règles habituelles s’appliquent, les amis. Les prix des hôtels et des billets de ferry ne feront qu'augmenter. Les meilleurs campings et Airbnbs réservent. Alors allez vous préparer un café au lait, canalisez l'inspiration du portail de voyage français (france.fr) et cliquez sur « réserver ».

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