Une plage est une bande de terre étroite et en pente douce située le long d’un océan, d’un lac ou d’une rivière. Des matériaux tels que du sable, des cailloux, des roches et des fragments de coquillage recouvrent les plages.
La plupart des matériaux de plage sont le produit des intempéries et de l’érosion. Pendant de nombreuses années, l’eau et le vent érodent la terre. L’action continuelle des vagues battant contre une falaise rocheuse, par exemple, peut provoquer le détachement de certains rochers. D’énormes rochers peuvent être portés de la ville à de minuscules grains de sable.
Les matériaux de plage peuvent parcourir de longues distances, emportés par le vent et les vagues. Lorsque la marée monte, par exemple, elle dépose des sédiments océaniques. Ce sédiment peut contenir du sable, des coquillages, des algues, voire des organismes marins comme des crabes ou des anémones de mer. Lorsque la marée se retire, elle emporte avec elle des sédiments.
Les marées et les courants océaniques peuvent transporter des sédiments à quelques mètres ou à des centaines de kilomètres. Les marées et les courants sont le principal moyen par lequel les plages sont créées, modifiées et même détruites, car les courants déplacent les sédiments et les débris d’un endroit à un autre.
Les plages changent constamment. Les marées et la météo peuvent modifier les plages chaque jour, apportant de nouveaux matériaux et en emportant d’autres.
Les plages changent également selon les saisons. Pendant l’hiver, les vents de tempête jettent du sable dans l’air. Cela peut parfois éroder les plages et créer des bancs de sable. Les bancs de sable sont des zones étroites et exposées de sable et de sédiments juste à côté de la plage. Pendant l’été, les vagues récupèrent le sable des bancs de sable et reconstruisent la plage. Ces changements saisonniers font que les plages sont plus larges et ont une pente douce en été, et sont plus étroites et plus raides en hiver.
Bermes de plage
Chaque plage a un profil de plage. Un profil de plage décrit le paysage de la plage, à la fois au-dessus et en dessous de l’eau. Les plages peuvent être chaudes et riches en végétation comme les palmiers ou les palétuviers. Les plages peuvent aussi être des côtes désertiques arides. D’autres plages sont froides et rocheuses, tandis que les plages de l’Arctique et de l’Antarctique sont gelées presque toute l’année.
La zone au-dessus de l’eau, y compris la zone intertidale, est connue sous le nom de berme de plage. La berme de plage peut inclure de la végétation, comme des arbres, des arbustes ou des herbes. La caractéristique la plus connue d’une berme de plage est son type de sable ou de roche.
Sablonneux La plupart du sable de plage provient de plusieurs sources différentes. Certains sables peuvent être des morceaux érodés d’un récif rocheux juste au large. D’autres peuvent être des roches érodées des falaises voisines. Pensacola Beach, dans l’État américain de Floride, par exemple, possède des plages de sable blanc. Une partie du sable est érodée des roches et des minéraux dans le golfe du Mexique. La plupart du sable, cependant, est constitué de minuscules particules de quartz altéré provenant des Appalaches, à des centaines de kilomètres de là.
Les plages de sable entourant la baie de Chameis, en Namibie, regorgent également de quartz et de coquillages. Cependant, les plages de la baie de Chameis contiennent un autre type de roche : les diamants. Les sociétés minières ont creusé des mines à la fois sur la plage et au large pour extraire ces pierres précieuses. D’autres pierres précieuses, telles que les saphirs, les émeraudes et les grenats, sont présentes sur de nombreuses plages à travers le monde, sous forme de minuscules grains de sable.
Rocheux Certaines bermes de plage ne sont pas du tout sablonneuses. Ils sont recouverts de galets plats appelés galets ou de rochers arrondis appelés galets. De telles plages sont courantes le long des côtes des îles britanniques. Hastings Beach, une plage de galets sur la côte sud de l’Angleterre, est un quai pour les bateaux de pêche depuis plus de mille ans.
Une plage de tempête est un type de plage de galets qui est souvent frappée par de fortes tempêtes. De fortes vagues et des vents violents frappent les plages de tempête en reliefs étroits et escarpés. Les galets sur les plages de tempête sont généralement petits près de l’eau et gros à la plus haute altitude.
Autres types de plages Certaines plages, appelées plages-barrières, protègent le continent du martèlement des vagues de l’océan. Ces plages peuvent se trouver à la tête d’îles appelées îles-barrières. De nombreuses plages barrières et îles barrières s’étendent le long des côtes de l’Atlantique et du golfe des États-Unis. Ces plages étroites forment des barrières entre l’océan ouvert et les ports, lagons et sons protégés.
Les plages près des rivières sont souvent boueuses ou molles. Le sol et les sédiments de la rivière sont transportés jusqu’à l’embouchure de la rivière, créant parfois une plage fertile. Hoi An, au Vietnam, est une ville ancienne située sur l’estuaire de la rivière Thu Bon et de la mer de Chine méridionale. Les douces plages de Hoi An servent de station balnéaire et de centre touristique.
Les bermes de plage peuvent être de différentes couleurs. Les plages de corail, communes sur les îles de la mer des Caraïbes, sont blanches et poudreuses. Ils sont fabriqués à partir des exosquelettes érodés de minuscules animaux appelés coraux. Certaines plages de corail, comme Harbour Island, aux Bahamas, ont en fait du sable rose. Les coraux qui ont créé ces plages étaient roses ou rouges.
Sur certaines îles volcaniques, les plages sont d’un noir de jais. Le sable de la plage de Punaluu, à Hawaï, est fait de basalte ou de lave qui s’est déversée dans l’océan et s’est instantanément refroidie. En refroidissant, le basalte a explosé en milliers de minuscules fragments. Certaines plages volcaniques, comme celles de l’île de Guam dans le Pacifique Sud, sont vertes. Le basalte de ces plages contenait une grande quantité d’olivine minérale.
Menaces sur les plages
L’érosion côtière La menace la plus importante pour les plages est l’érosion côtière naturelle. L’érosion côtière est le processus naturel de déplacement de la plage dû aux vagues, aux tempêtes et au vent. On dit que les plages qui subissent une érosion côtière constante sont en recul.
L’érosion côtière peut être influencée par les systèmes météorologiques. Les plages de la nation insulaire de Tuvalu, dans le Pacifique Sud, reculaient très rapidement dans les années 1990. Les météorologues ont lié cela au système météorologique connu sous le nom d’El Niño-oscillation australe (ENSO). Alors que les événements ENSO ralentissaient, les plages de Tuvalu ont commencé à se rétablir.
Les gens réagissent à l’érosion côtière de différentes manières. Pendant des années, l’érosion côtière a menacé le phare du cap Hatteras, sur l’île Hatteras, dans l’État américain de Caroline du Nord. Le phare de Cape Hatteras est le plus haut phare des États-Unis. Depuis plus de 100 ans, il avertit les navires des bancs de sable et des îles basses connues sous le nom d’Outer Banks. L’érosion côtière a rendu la plage sous le phare instable. En 2000, l’ensemble du phare a été déplacé de 870 mètres (2 870 pieds) à l’intérieur des terres.
Les gens combattent également l’érosion côtière avec des digues. Ces grandes structures, construites en roche, en plastique ou en béton, sont construites pour empêcher le sable et les autres matériaux de la plage de dériver. Les résidents de Sea Gate, une communauté de Coney Island, New York, par exemple, ont investi dans une série de digues pour protéger leurs maisons des puissantes tempêtes et vagues de l’océan Atlantique.
Cependant, le sable mouvant fait naturellement partie de l’écosystème de la plage. Les digues peuvent protéger une section de plage tout en laissant une autre avec peu de sable. Les digues peuvent également augmenter la vitesse à laquelle les plages se retirent. Lorsque les marées et les vagues frappent les digues massives au lieu des plages, elles rebondissent vers l’océan avec plus d’énergie. Cette énergie marémotrice fait s’éroder le sable devant une digue beaucoup plus rapidement qu’il ne le ferait sans la digue.
L’ouragan Sandy était une tempête meurtrière qui a frappé la côte est des États-Unis en octobre 2012. De nombreuses digues de Sea Gate se sont effondrées et plus de 25 maisons ont été perdues.
Le niveau de la mer monte Les plages sont également menacées par l’élévation du niveau de la mer. Le niveau de la mer monte progressivement depuis de nombreuses années, noyant complètement certaines plages.
New Moore Island, par exemple, était une petite île inhabitée dans la baie du Bengale. L’Inde et le Bangladesh ont revendiqué l’île, qui n’était guère plus qu’une bande de plage de sable. En mars 2010, la montée du niveau de la mer a complètement noyé l’île. New Moore Island est maintenant un banc de sable.
Développement Bien que les forces naturelles du vent et de l’eau puissent modifier radicalement les plages pendant de nombreuses années, l’activité humaine peut accélérer le processus. Les barrages, qui empêchent les sédiments fluviaux d’atteindre les plages, peuvent provoquer le recul des plages. Dans certains endroits, de grandes quantités de sable ont été retirées des plages pour être utilisées dans la fabrication du béton.
Le développement menace le paysage naturel des plages. Les gens développent des maisons et des entreprises près des plages pour de nombreuses raisons. Les plages sont des destinations touristiques traditionnelles. Des endroits comme l’État américain d’Hawaï, la nation insulaire de Tahiti et les îles grecques dépendent tous économiquement du tourisme. Des entreprises, telles que des installations de location de bateaux, des restaurants et des hôtels, sont construites sur la plage.
Les gens aiment aussi vivre près des plages. La propriété en bord de mer est souvent très appréciée. « The Hamptons » sont des communautés balnéaires exclusives à l’extrémité est de Long Island, New York. Les maisons des Hamptons sont parmi les plus chères des États-Unis.
Le développement peut encombrer les plages. Au fur et à mesure que de nouveaux bâtiments et autres installations sont construits, les plages deviennent de plus en plus étroites. Le mouvement naturel et saisonnier des sédiments de plage est perturbé. Les communautés dépensent des millions de dollars pour creuser ou draguer du sable d’un endroit à un autre afin de garder la plage la même toute l’année.
Les plages qui disparaissent sont mauvaises pour les installations côtières. Les plages naturelles réduisent la puissance des vagues, du vent et des ondes de tempête. Sans ces cordons littoraux, les vagues et les ondes de tempête s’écrasent directement sur les bâtiments. En 1992, une tempête a emporté plus de 200 maisons dans les Hamptons. Il a coûté au gouvernement plus de 80 millions de dollars pour remplacer le cordon littoral.
À Kauai, l’une des îles d’Hawaï, plus de 70 % de la plage s’érode, en partie à cause de la construction de digues et de jetées, et du nettoyage des embouchures des cours d’eau. Les géologues disent qu’Oahu, une autre île hawaïenne, a perdu 25 % de son littoral. Le tourisme est la principale industrie de l’État, la disparition des plages est donc une préoccupation majeure. La destruction des plages d’Hawaï pourrait également signifier une perte d’habitat pour de nombreuses plantes et animaux, dont certains sont déjà en voie de disparition.
Pollution des plages
De nombreuses plages, en particulier dans les zones urbaines, sont extrêmement polluées. Les vagues emportent les débris de l’océan, tandis que les tuyaux de drainage ou les rivières déposent les déchets des zones intérieures. Certains de ces déchets comprennent les eaux usées et d’autres produits chimiques toxiques. Après de fortes tempêtes, certaines plages sont fermées. La quantité de bactéries, d’eaux usées brutes et d’autres produits chimiques toxiques est dangereuse pour la santé humaine. Parfois, il faut des jours, voire des semaines, pour que les eaux toxiques se déversent dans la mer.
La pollution des plages comprend également les déchets, tels que les sacs en plastique, les canettes et autres contenants de pique-nique. Des déchets médicaux, tels que des aiguilles et des instruments chirurgicaux, se sont même échoués sur les plages.
Toute pollution des plages est nocive pour la faune. Les oiseaux peuvent s’étouffer avec de petits morceaux de plastique. Les mammifères marins tels que les lions de mer peuvent s’emmêler dans des cordes, des ficelles ou d’autres matériaux. Le plastique flottant peut empêcher le développement d’algues ou de plantes marines. Cela empêche les animaux qui vivent dans les bassins de marée, comme les anémones de mer ou les étoiles de mer, de trouver des nutriments.
Protéger les plages
La réduction de la pollution est un moyen important de protéger les plages. Les visiteurs ne doivent jamais laisser de déchets sur la plage ou les jeter dans l’océan.
Les amateurs de plage devraient également laisser la faune tranquille, y compris les oiseaux, les plantes et les algues. Prendre des coquillages ou des animaux vivants sur la plage détruit l’habitat.
Les gens peuvent également protéger les plages d’une érosion excessive. Limiter le développement du front de mer peut être une étape importante dans la protection du paysage naturel des plages. Le long de certaines plages, des zones de végétation appelées «rivages vivants» protègent l’écosystème de la plage de l’érosion et protègent la zone intérieure des inondations et des ondes de tempête.
Dans certains endroits, des machines sont utilisées pour draguer le sable du fond marin juste au large et le ramener sur la plage. Miami Beach, dans l’État américain de Floride, a été restaurée par cette méthode.
