« L’hiver sur la Riviera a quelque chose de curatif » : basse saison dans le sud de la France | Vacances en France€ €

« Il fait froid ici en janvier », nous explique ma guide, Michèle Caserta, tandis que nous nous promenons sur le front de mer de Cannes, où le chaud soleil d'automne projette des diamants sur les vagues. "Peut-être 15°C ?" Elle remarque mon sourcil levé. « Je suis méditerranéen : pour moi, c'est froid !

Pour moi, cela semble séduisant. Un monde de ciel bleu et de palmiers, des hivers comme des printemps et des automnes avec une mer douce et des nuits suffisamment chaudes pour boire du rosé dehors. En effet, j'ai plus de sympathie pour les gens qui doivent endurer les mois d'été de la Riviera, lorsque les températures montent en flèche (Cannes a atteint un record de 39,2°C en juillet), la ville regorge de touristes et les prix flambent.

Soleil d'automne sur la Baie des Anges à Nice. Photographie : Jon Arnold/Alay

Convaincu que la Côte d'Azur est à son meilleur hors-saison, je suis venu en octobre en train avec le spécialiste des vols sans vol Byway Travel, et je séjourne dans un hébergement de caractère et familial de Sawday. C'est un voyage facile, avec une escale à Paris avant un train direct pour Nice, où je commence ma découverte, puis un petit saut (environ 35 minutes) jusqu'à Cannes.

Le fait est que je ne fais rien de nouveau. Jusque dans les années 1950, l'hiver était toujours la haute saison de la Côte d'Azur. Cette étendue de littoral autrefois inhospitalière, adossée à des montagnes escarpées, a été transformée à la fin du XVIIIe siècle, lorsqu'elle a été découverte par des étrangers en quête de climats plus chauds. Des villas, des salles de concert, des parcs et des promenades ont été construits pour servir ces hivernants - et les backwaters côtiers se sont transformés en premières villégiatures (stations de vacances).

En passant devant les vignes, le long des allées ombragées d'eucalyptus, de pins et d'oliviers, je le sens : la paix. Un monde loin de Cannes étoilée

Nice fut l'une des premières villes à se développer et était déjà populaire à la fin du XVIIIe siècle. En 2021, l'UNESCO a inscrit la « Ville de villégiature d'hiver de Nice » sur sa liste du patrimoine mondial, reconnaissant son mélange d'intérêt architectural, de richesse artistique (Henri Matisse, Marc Chagall et bien d'autres ont travaillé ici) et de développement distinctif axé sur les loisirs. En me promenant aujourd'hui, notamment sur la Promenade des Anglais et dans les hauteurs du quartier de Cimiez, j'en vois des exemples frappants : le vieil Hôtel Régina, construit pour la reine Victoria, le panache mauresque de l'ancien Hôtel Alhambra et d'innombrables jardins explosant de plantes exotiques.

Une chambre à l’hôtel Windsor

Ma propre base, l'Hôtel Windsor, me semble appropriée. À seulement 10 minutes de la gare et la moitié de la mer, cette bâtisse du XIXe siècle possède sa propre oasis de bougainvillées, de bambous et d'hévéas – une merveilleuse jungle pour prendre le petit-déjeuner – tandis que les chambres sont décorées par des artistes contemporains. Ils coûtent à partir de 90 € en heures creuses, contre plus de 200 € en été.

En explorant la ville, je recherche mon propre type de bien-être en basse saison et à moindre coût. Je nage dans une eau cristalline qui fait encore 23°C (et reste à 13°C en hiver). J'assiste à un concert de piano pour 20 € (avec vin) au grand Opéra Nice Côte d'Azur et je mange une authentique cuisine nissarde chez Davia, où le chef Pierre Altobelli perpétue les traditions de sa grand-mère (elle a ouvert le bistro en 1953) mais emploie des compétences qui lui sont propres. ramassé dans certaines des meilleures cuisines du monde. Les fleurs de courgettes sont délicatement panées, les petits farcis légers et la tarte au citron onctueuse comme de la soie. C'est également un excellent rapport qualité-prix à 39 € pour le menu du jour.

Un salon à la Villa Ephrussi de Rothschild. Photographie : Mihai Barbat/Alay

La plupart des grandes villas de Nice sont des résidences privées, mais à quelques minutes en train à l'est de Beaulieu-sur-Mer, au cou de la presqu'île du Cap Ferrat, la Villa Ephrussi de Rothschild est ouverte aux visiteurs. Lorsqu'en 1905, la riche baronne Béatrice de Rothschild visita ce lieu perché, elle vit l'eau, les montagnes et les horizons et pensa simplement : je le veux. Elle a construit un château de conte de fées avec neuf jardins thématiques, et c'est époustouflant : des fontaines qui dansent au rythme du Lac des Cygnes, des gargouilles, des cactus et des roses, des singes en porcelaine de Meissen, un tapis de Versailles, un paravent ayant appartenu à Marie-Antoinette.

Je nage au-dessus des herbiers de posidonies et des poissons dards, et je les trouve : d'énormes têtes de ciment sur les fonds blancs.

Après avoir déjeuné à la terrasse du café, ma vue sur la mer encadrée par les pierres couvertes de lierre de la loggia, je prends un train pour Cannes. Il y a aussi du glamour ici, bien sûr – mais je suis moins intéressé par l'audace de la ville que par les petites îles au large. Il y a quatre îles de Lérins dans la baie de Cannes, et les deux principales – Saint-Honorat et Sainte-Marguerite, habitées chacune par une poignée de personnes – sont desservies par au moins sept ferries par jour toute l'année (adulte 17,50 €, 15 mn ).

J'ai donné rendez-vous à Michèle, une des guides Greeter de Cannes (des locaux passionnés qui font visiter les lieux gratuitement) car l'Île Saint-Honorat est sa spécialité. L'île – près d'un mile de long sur 400 mètres de large – est, dit-elle, « un petit endroit avec une grande spiritualité ».

Un saint homme appelé Honoratus y fonda un monastère en 410 après JC et celui-ci devint un centre religieux important. Au fil des années, elle a été envahie à plusieurs reprises, mais après chaque bouleversement, les moines sont revenus. Aujourd'hui, une communauté de 22 frères bénédictins vit ici, priant, travaillant, s'occupant des vignes et gérant une maison d'hôtes où chacun peut séjourner.

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The grounds of the Abbaye de Lerins on Île Saint Honorat. Photograph: Bernard Bialorucki/Alamy

« Je dois venir faire une retraite au moins une fois par an », explique Michèle en arrivant à l'embarcadère. "L'île a une âme sacrée." En passant devant les vignes, le long des allées ombragées d'eucalyptus, de pins et d'oliviers, je le sens : la paix. C'est un monde loin de Cannes étoilée.

Après une nuit de retour sur le continent à la Villa du Roc Fleuri, un B&B cool mais peu fastueux dans la vieille ville de Cannes, je passe ma dernière journée sur l'Île Sainte-Marguerite. Accessible depuis Cannes (il n'y a pas de ferry entre les deux îles), l'île sans voiture est entourée de forêt et compte 22 km de sentiers pédestres, dont une boucle de 8 km le long de la côte.

En route vers le ferry, je m'arrête dans un kiosque pour un pan bagnat, cette salade niçoise en bap est tellement vénérée dans le sud de la France qu'il existe une association pour la protéger (la Commune Libre du Pan Bagnat). Une fois sur l'île, je perds rapidement les autres personnes alors que je m'éloigne dans le sens des aiguilles d'une montre, passant devant le Fort Royal en forme d'étoile (aujourd'hui un musée), où le mystérieux homme au masque de fer était autrefois emprisonné et je continue devant les batteries de canons du XVIIIe siècle. et à travers les lentisques, les myrtes et les pins.

Un kiosque à Cannes vendant le très populaire sandwich pan bagnat Photographie : Sarah Baxter

Les choses deviennent plus animées sur la côte nord de l’île, et pour cause. Depuis une plage de galets, vous pouvez faire de la plongée avec tuba jusqu'à l'écomusée sous-marin, six œuvres d'art subaquatiques de Jason deCaires Taylor, coulées en 2021. Je nage au-dessus des herbiers de posidonies et des poissons dards, et je finis par les trouver : d'énormes têtes de ciment sur le fond marin blanc. , je commence tout juste à avoir de l'acné avec les créatures marines. Contrairement aux plaques autour du Palais des Festivals de Cannes, qui présentent les empreintes de mains de légendes du cinéma, ces têtes sont calquées sur celles de la population locale ; l'objectif est d'encourager la communauté et les visiteurs à prendre soin de cet environnement fragile. Je flotte là un moment, hypnotisé.

Un ferry en fin d'après-midi me ramène à Cannes et au Roc Fleuri. Allongé sur le toit-terrasse, j'observe les perruches se percher, je sens la brise, le soleil et le sel sur ma peau et je pense – curieusement – ​​à la reine Victoria. Alors que la monarque mourait sur l’île de Wight, en janvier 1901, elle proclamait : « Oh, si seulement j’étais à Nice, je guérirais. » En effet, l'hiver sur la Riviera a quelque chose de curatif, que vous soyez membre de la royauté ou non.
Le voyage a été organisé par Byway Travel, en partenariat avec Sawday's. Un voyage de huit jours à Paris, Nice et Cannes coûte à partir de 798 € par personne, hébergement en B&B et voyage en train compris.

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