Les empreintes de pas des enfants de Néandertal offrent un instantané rare de la vie de famille de l'âge de pierre – Science News

Leurs visages sont perdus dans le temps, mais leur présence est toujours perceptible. Un groupe d'enfants de Néandertal a marché sur une dune de sable il y a 80 000 ans – et maintenant leurs empreintes ont été découvertes en France.

Points clés

Les archéologues ont analysé des centaines d'empreintes de pas fossilisées. Ces empreintes appartenaient à un groupe comprenant un nombre élevé d'enfants et peu d'adultes. Cette découverte offre un aperçu rare de la structure sociale des familles de Néandertal.

Une équipe d'archéologues a analysé 257 empreintes de pas découvertes au Rozel, sur la côte normande.

Ils ont découvert que les empreintes de pas appartenaient à un groupe de 10 à 14 personnes, dont la plupart étaient des enfants, y compris un enfant de deux ans, ont-elles rapporté hier dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences.

"C'était incroyable d'observer ces traces, qui représentent des moments dans la vie d'individus, parfois très jeunes, qui vivaient il y a 80 000 ans", a déclaré Jérémy Duveau du Muséum national d'Histoire naturelle.

Créés dans les bonnes conditions, ces instantanés sont incroyablement rares.

Des empreintes de pas faites par des humains anciens ou modernes n'ont été trouvées que dans 36 endroits, dont l'Australie. Mais les empreintes de Néandertal, en particulier, sont très rares.

"Jusqu'à présent, seules neuf empreintes de pas étaient connues sur quatre sites différents", a déclaré le Dr Duveau.

Les archéologues fouillent des traces de fossiles au Rozel en France depuis 2012.

(Fourni: Dominque Cliquet)

Les archéologues fouillent des traces de fossiles au Rozel en France depuis 2012.

Fourni: Dominque Cliquet

La découverte de tant d'empreintes de pas en un seul endroit pourrait éclairer l'âge et la composition des groupes de Néandertal.

"Ces traces de pas ont été recouvertes très rapidement par le sable, alors… elles ont probablement été réalisées par un seul groupe", a expliqué le Dr Duveau.

Comment savons-nous qu'ils sont Neanderthal?

Les empreintes de pas ont été faites sur une dune de sable à quelques kilomètres de la mer, environ 35 000 ans avant que notre espèce – Homo sapiens – soit arrivée dans cette partie de l'Europe.

Bien qu'aucun reste de squelette n'ait été retrouvé sur le site de Le Rozel, le Dr Duveau a expliqué que la forme des empreintes de pas correspondait à ce que nous savons de l'anatomie des Néandertaliens, extraite des restes trouvés sur d'autres sites.

"Ils sont relativement plus larges, en particulier au milieu du pied, que les empreintes de Homo sapiens, ce qui correspond à un pied plus robuste et à une voûte moins prononcée", a-t-il déclaré.

La large partie médiane du pied et la voûte plantaire correspondent à ce que nous savons de l’anatomie de Néandertal.

(Fourni par Dominique Cliquet)

La large partie médiane du pied et la voûte plantaire correspondent à ce que nous savons de l’anatomie de Néandertal.

Fourni: Dominique Cliquet

Les empreintes de pas ont également été retrouvées à côté de nombreux outils en pierre émaillée, conçus dans le style distinctif moustérien associé aux Néandertaliens.

Les empreintes de pas fossilisées sont très spéciales, a déclaré Steve Webb, un paléoanthropologue australien de la Bond University, qui n'a pas participé à la découverte.

"Ce qui est génial avec les empreintes de pas, c'est que vous voyez réellement une personne.

"C'est de la chair et du sang. C'est du tissu et du muscle. C'est comme une vraie chose."

Les découvertes sur os ont été "bonnes", a-t-il déclaré, tandis que les outils de pierre étaient "corrects".

"Mais les empreintes de pas sont très importantes", a déclaré le Dr Webb, qui a étudié les traces d'humains qui vivaient il y a 20 000 ans à Willandra Lakes, dans la Nouvelle-Galles du Sud.

Pour déterminer qui faisait partie du groupe, les chercheurs ont mesuré les empreintes les mieux préservées, mis au point un rapport taille / hauteur et mesuré la profondeur des empreintes.

Ils ont comparé les empreintes aux modèles 3D d'empreintes humaines anciennes et modernes d'autres sites, ainsi qu'à ceux d'une expérience avec des habitants de différents âges marchant pieds nus sur le sable.

La plupart des Néandertaliens mesuraient moins de 130 centimètres, mais à 175 cm, un individu se tenait la tête et les épaules au-dessus des autres.

Les traces trouvées à Le Rozel montrent un groupe familial beaucoup plus jeune que ce qui est décrit dans cette peinture de 1920 par Charles R Knight.

(Wikimedia Commons)

Les traces trouvées à Le Rozel montrent un groupe familial beaucoup plus jeune que ce qui est décrit dans cette peinture de 1920 par Charles R Knight.

"C'est très grand pour un Néandertalien", a déclaré le Dr Webb.

On pense que la taille moyenne d'un Néandertalien adulte était d'environ 147,5 cm.

"C'étaient des gens courts, trapus, très puissants – et durs comme des ongles."

Qu'est-ce que cela nous dit sur les familles de Néandertal?

Les archéologues voient rarement la composition des communautés de Néandertal, a commenté Rachel Wood de l'Université nationale australienne.

"L'aperçu que nous voyons au Rozel est fascinant", a déclaré le Dr Wood.

"C'est assez différent des quelques autres sites où des groupes de Néandertal sont vus."

Les informations les plus détaillées sur les Neanderthals dans les archives fossiles proviennent des squelettes de 13 personnes décédées ensemble il y a 49 000 ans dans la grotte El Sidron en Espagne.

Si la moitié de la famille El Sidron Neanderthal était composée d’adultes, environ 90% des membres du groupe Le Rozel étaient des enfants ou des adolescents.

Le paléoanthropologue Erik Trinkaus de l'Université de Washington a déclaré que le grand nombre de jeunes suggère que ce groupe était en plein essor même aux limites septentrionales de leur territoire.

"[It] va à l’idée des Néandertaliens comme n’ayant pratiquement pas l’immensité dans les eaux glacées de l’Europe glaciale, et les représente plutôt comme des survivants qui ont même passé du temps sur la plage ", a déclaré le Dr Trinkaus, qui a passé en revue les recherches.

Michelle Langley, archéologue à la Griffith University, a déclaré qu'il n'était pas inhabituel de compter un nombre élevé d'enfants dans un groupe, même si on s'attendrait à voir un couple d'adultes de plus.

"Vous avez généralement 40 à 50% d'enfants dans un groupe, mais vous ne recevez généralement pas ce genre d'informations sur un site vieux de 80 000 ans", a déclaré le Dr Langley, qui étudie les sociétés de cueilleurs de chasseurs et les enfants des profondeurs. passé.

"Cela nous montre qu'ils font probablement les mêmes choses que ce que les humains modernes font en termes de structure sociale où vous avez plus d'enfants que d'adultes."

Il était encore possible, at-elle dit, qu’il y ait eu d’autres adultes du groupe dont les empreintes de pas n’aient pas été fossilisées.

Nous ne savons pas grand-chose des rôles des enfants plus âgés dans la société néandertalienne.

"Nous ne savons pas à quel âge [Neanderthals] a considéré les filles et les garçons comme des adultes », a-t-elle déclaré, ajoutant que les Néandertaliens étaient déjà matures à l’âge de 15 ans.

Bien que les empreintes de pas aient été découvertes à côté des empreintes de main, des outils de pierre, des restes d'animaux et des empreintes de pattes, on ne sait pas exactement ce que le groupe faisait à l'époque.

Tout comme les tout-petits, les enfants de Neandertal ont peut-être aimé passer du temps à la plage.

(Peakpx)

Tout comme les tout-petits, les enfants de Neandertal ont peut-être aimé passer du temps à la plage.

"Les chercheurs mentionnent qu'ils ont environ cinq pistes, mais sont les [children] en marchant? Sont-ils en cours d'exécution? Est-ce qu'ils suivent une partie? S'ils ont des empreintes de main, les enfants se penchent-ils et jouent-ils? ", A déclaré le Dr Langley.

Le Dr Duveau, qui a dirigé les recherches, a déclaré qu'il était difficile de voir une relation entre les empreintes de pas car elles étaient orientées dans toutes les directions.

Mais il espère que le futur explorera la relation entre les empreintes de pas et les artefacts sur le site.

Les chercheurs pourraient même envisager de faire appel à des outils de suivi, une technique utilisée dans d’autres sites, tels que Willandra Lakes, pour répondre à ces questions.

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