L'Albanie est-elle la prochaine grande destination de vacances à la plage en Europe?

On pourrait soutenir que, lorsqu'il s'agit de voyager, il reste peu de mystères en Europe occidentale. Un continent si trafiqué, digne de confiance et encombré par la fréquentation touristique a depuis longtemps renoncé à ses derniers coins cachés. Surtout ces coins qui jouxtent le front de mer.

Mais si vous jetez un autre coup d'œil sur la carte, il ne vous reste plus qu'une poche de l'inconnu à vous regarder. L’Albanie est comme une pièce manquante dans un puzzle autrement achevé – la dernière partie de la masse continentale le long de l’Adriatique qui n’est pas devenue un pilier de la plage.

Son absence sur ce point est criante. Immédiatement au sud, la Grèce est aussi fiable que tout le monde une tache solaire européenne à courte distance. Juste au-dessus, le Monténégro a fait beaucoup de progrès au cours de la dernière décennie, établissant tranquillement ses 183 km de rivage comme une option de plus en plus chic pour une escapade sur le littoral. Un peu plus au nord, la Croatie semble être depuis longtemps au centre des préoccupations des voyageurs, ses 3 626 km de lignes de flottaison (si l'on inclut ses nombreuses îles dispersées) accueillent régulièrement des visiteurs de toute la planète.

En revanche, l'Albanie est encore presque inconnue en tant que destination pour les voyages à forfait – malgré le fait que ses 265 kilomètres de bord de mer se trouvent dans un emplacement privilégié. Dans de rares cas, le pays peut prétendre être chevauché non pas par une seule mer, mais par deux: l’Adriatique et l’Ionienne sont réputés se rencontrer dans la baie protégée de Vlora (où siège Vlora, la troisième ville du pays). Le fait qu’à ce stade, la distance entre l’Albanie et le coude des Pouilles, à l’ouest de l’Italie en Italie, ne soit que de 60 km, ne fait que souligner la splendeur de l’emplacement de ce pays balkanique.

Il devrait y avoir une mise en garde ici, bien sûr. Dire que l'Albanie est presque inconnue en tant que destination de forfait revient à oublier les nombreux touristes albanais qui connaissent bien l'adéquation de leur pays d'origine pour une semaine sur le sable. Il existe de nombreuses chambres et de nombreux clients payants dans les zones hôtelières de Durrës (la deuxième ville du nord du pays) et de Saranda (le point névralgique du tourisme, au sud, près de la frontière grecque). C'est juste que, pour l'instant, il y a très peu de Britanniques parmi eux. Le chat reste dans le sac.

Wizz a annoncé son intention de voler à Tirana

Pourquoi serait-ce? Eh bien, il y a plusieurs raisons, mais la plus importante est peut-être celle de l'accès. À une époque où les vols à prix réduits sillonnent l'Europe avec la régularité des bus londoniens, l'Albanie est restée à l'abri de l'affection des principaux transporteurs à bas coûts.

Là encore, il y a des raisons à cela – la principale étant qu'au moment de la rédaction de ce rapport, l'Albanie ne dispose que d'un seul aéroport international pleinement opérationnel. Il s’agit de Tirana Nënë Tereza (nommée, de manière assez remarquable, en hommage à Mère Teresa, née en 1910 dans une Macédoine de parents d’origine ethnique kosovano-albanaise).

Il se trouve à 11 kilomètres au nord-ouest de la capitale (Tirana) – mais, jusqu'à récemment, il constituait un obstacle autant qu'une aide pour ceux qui souhaitent visiter le pays. Fortement modernisé entre le tournant du millénaire et 2005, il a également bénéficié, de 2001 à 2016, d'un monopole sanctionné par le gouvernement, qui en faisait le seul aéroport albanais autorisé à recevoir des vols d'outre-mer. Cela a laissé en contradiction avec la politique menée par des compagnies aériennes sans prétention comme Ryanair et easyJet de poser des avions au lieu de hubs aériens secondaires plutôt que principaux (et de payer des redevances d'atterrissage moins élevées en conséquence). En réalité, il n’existe pas d’aéroport international secondaire en Albanie. Si vous souhaitez voyager depuis la Grande-Bretagne pour le moment, votre seule option est le service régulier British Airways au départ de Gatwick (vers Tirana).

L'Albanie a 265 miles de côtes Adriatique et Ionienne

Les choses changent cependant. La levée du monopole de l’aéroport l’an dernier a fait rouler quelques petites balles. L’aéroport Kukës Shaikh Zayed (appelé ainsi parce qu’il a reçu un financement naissant d’Abou Dhabi) a été invité à accueillir les vols internationaux – même si, bien que Ryanair et la compagnie aérienne à bas budget hongroise Wizz Air aient exprimé un intérêt pour l’utilisation de Kukës, aucune compagnie aérienne n’a encore annoncé des plans pour voler là-bas.

Ce n’est pas que l’aéroport devienne un véritable entonnoir pour le tourisme de allers-retours. Kukës est située dans le nord-est du pays, à près de 160 km de Durrës et de ses plages, ce qui en fait un élément irréalisable dans les transactions bon marché à la pelle et au godet. On ne peut toutefois pas en dire autant de Saranda, où un nouvel aéroport international est en discussion depuis 2016. Il faudrait tout construire à partir de rien (probablement, une petite piste d'atterrissage existe déjà, mais elle n'est pas adaptée à un usage international). et ne s’ouvrira pas avant le milieu de la prochaine décennie. Mais cela stimulerait considérablement le tourisme dans la région. Pour le moment, si vous souhaitez visiter Saranda depuis le Royaume-Uni, le moyen le plus "direct" est de vous rendre à Corfou (avec, par exemple, easyJet), puis de prendre un court trajet en ferry vers l'est. Sans surprise, très peu de touristes britanniques peuvent se donner la peine de faire l'effort.

Saranda est une plaque tournante du tourisme

Crédit:
Alamy / Ivan Vdovin / Alamy Stock Photo

Wizz a également rejoint la fête. Plus tôt cette semaine, il a annoncé qu’à compter du 3 mai, elle desservirait Tirana trois fois par semaine depuis sa base de Luton, introduisant ainsi tardivement une liaison à faible coût permettant d’acheminer les touristes à la plage (l’aéroport se trouve à tout ).

Ce sera donc une étincelle pour les demandeurs de bonnes affaires britanniques qui se lanceront dans la Riviera albanaise? Peut-être. Mais peut-être pas encore. L’un des autres problèmes liés aux séjours en bord de mer en Albanie est que la qualité de l’hébergement dans les centres touristiques est bien qu’elle ne soit pas tout à fait la phalange de trous de béton communistes craquant, que l’opinion populaire pourrait imaginer, à peine suffisante. Il n'y a pas de retraites de luxe à Durrës, pas de cachettes de spas de boutique, mais simplement des blocs de moyenne et moyenne hauteur qui, bien que parfaitement confortables et parfaitement adaptés au marché intérieur, ne répondent peut-être pas tout à fait aux attentes des voyageurs britanniques comme aller facilement en Grèce.

Un grand nombre de ces propriétés ont été abandonnées au début des travaux de construction une fois que l'Albanie avait enfin dégagé les épaules du froid du communisme. Le pays fut le dernier d'Europe centrale et occidentale à échapper à la guerre froide. En 1992, trois pays seulement après que la Hongrie, Pologne et autres eurent démantelé le rideau de fer, avaient réellement émergé. Ce retard politique est une autre raison pour laquelle, en termes de développement des infrastructures touristiques, l'Albanie est en retard. Le sentiment de relâchement provoqué par la relève de la garde aurait également pu causer la destruction. À Durrës et à Saranda, au milieu des années 90, des hôtels ont été rapidement construits et n’ont guère réfléchi à la planification urbaine. Dans certains cas, les conséquences ont été désagréables pour les yeux et ont menacé, à un moment donné, de détruire de larges bandes de la côte.

Tirana est une ville de plus en plus cosmopolite

Heureusement, l’Albanie semble s’être retirée des erreurs commises par certaines des Costas espagnoles des années soixante et soixante-dix. Au cours des quatre dernières années, les règles relatives aux permis de construire ont été resserrées et la construction de cow-boys mise à rude épreuve. "Nous ne légaliserons rien construit illégalement le long de la côte et des sanctions seront prévues pour ceux qui ont massacré le littoral, les parcs archéologiques ou les habitats naturels protégés", a déclaré le député et porte-parole du gouvernement, Artan Lame, en août 2013.

Cette détermination à adopter une approche plus mesurée du tourisme – et avec elle, la prise de conscience cruciale que les 265 milles de rivage de l'Albanie, dont une grande partie est toujours sans tache, constitue le principal atout naturel du pays – commence à porter des fruits différents.

Les sites antiques comme Butrint sont une autre attraction

Crédit:
Aleksandar Todorovic – Fotolia

En juin dernier, j’ai pris une route de 25 miles au nord-ouest de Tirana en direction du nord-ouest, avançant petit à petit autour de la banlieue de Durrës et me dirigeant ensuite vers la baie de Lalzit. Ici, j'ai rencontré ce changement de tactique manifesté. Le développement de villas haut de gamme, Rezidencia Primavera, est déjà ouvert, avec un chemin menant de l’arrière de la propriété à une étendue de sable derrière. Deux grandes parcelles adjacentes sont réservées aux complexes hôteliers cinq étoiles. L’une d’elles, construite par le groupe hôtelier espagnol Melia, commence à prendre de la hauteur.

L'Albanie est déjà un pays fascinant à visiter – Tirana est une ville de plus en plus cosmopolite, tandis que la richesse du pays en sites archéologiques anciens (comme Apollonia et Butrint) pourrait rivaliser avec l'Italie. Mais à une époque où des points d’interrogation persistent sur des destinations de plage traditionnelles telles que l’Égypte et la Turquie, il se pourrait que, dans les trois ou quatre prochaines années, son principal attrait soit sa place au soleil. Mystère résolu.

Comment le faire (si vous ne pouvez pas attendre trois ans)

Steppes Travel (01285 601 753; steppestravel.com) propose une visite privée "Le meilleur de l'Albanie", d'une durée de 10 jours, qui permet de visiter Tirana, Apollonia et Vlorë, tout en passant du temps sur la plage de Saranda. À partir de 1 495 € par personne, vols internationaux compris.

€
€