Vacances d'été

La prochaine grande activité du cyclisme: le gravier

Par Roger Viret , le octobre 4, 2019 - 11 minutes de lecture

Lance Armstrong avait remporté son troisième Tour de France et le vivait chez lui, sur la Côte d'Azur. Mais les autorités l’avaient poursuivi après que des seringues usagées aient été repérées dans les poubelles de son équipe. Le Texan a bluffé son chemin à travers un gant d’allégations, mais il a été secoué. "En octobre [2001] il m'a téléphoné pour me dire qu'il en avait assez du français putain », écrivait son coéquipier Tyler Hamilton dans son mémoire de 2012, The Secret Race. «Il vendait sa place à Nice et sortait maintenant. . . Où devrions-nous déménager?

Les cyclistes professionnels ont des exigences particulières lorsqu'ils cherchent un logement. De bons itinéraires de formation, la proximité d'un grand aéroport, des restaurants décents et la culture sont tous importants. Pour Armstrong, une vie tranquille et des yeux aveugles étaient vitaux. "Nous savions tous que les Espagnols étaient beaucoup moins stricts en matière de dopage", a ajouté Hamilton, qui avait vécu en Espagne avant Nice. «Pas de gendarmes qui pillent les chambres d'hôtel, pas de reporters qui plongent dans des poubelles. La décision a pris cinq minutes. Nous nous sommes dirigés vers Gérone.

Armstrong n’a pas été le premier professionnel à embrasser une ville qui a longtemps existé à l’ombre de Barcelone. Mais il l'a mis sur la carte du vélo. Pendant des années, avant de retourner au Texas quand il a finalement été rétabli pour dopage en 2012, d'autres coureurs sont entrés. Bradley Wiggins était là pendant un moment. David Millar n'est jamais parti. Gérone est restée bien endormie – un secret, presque – mais au cours des dernières années, sa scène cycliste a éclaté.

Si Armstrong faisait encore aujourd'hui le tour des collines et des montagnes environnantes, il ne serait peut-être plus du tout sur la route, car Gérone est devenue un haut lieu de la dernière grande tendance du cyclisme: le gravier. En pleine période d'asphalte, les motards sur route et hors route du monde entier se rencontrent au milieu, sur des routes non pavées, des pistes et des allées cavalières.

«L’année dernière, nous avons invité des personnes à faire du vélo de route et peut-être qu’elles auraient loué un vélo en gravier pendant une journée pour l’essayer», déclare Christian Meier, un ancien professionnel canadien installé à Gérone en 2011 avec son femme Ambre. "Cette année, ce sont des gens qui viennent passer cinq ou six jours à des vacances spécifiques au gravier."

La popularité de la ville parmi les cyclistes amateurs a rapidement augmenté ces dernières années, les colons professionnels ayant pris leur retraite de la course et cherchant de nouvelles opportunités d’affaires. Meier – l'un des quelque 100 professionnels actuels et actuels basés dans une ville d'à peine 100 000 habitants – a fondé le Service Course en 2015. Outre l'organisation des vacances, il s'est développé pour inclure un «hub» cycliste (qui vend et loue des vélos intelligents et où les balades en groupe guidées commencent et finissent), un café – La Fabrica – et un café plus petit.

Coureurs en dehors du hub du Service Course à Gérone

J'arrive à Girona, dans une vague de chaleur de la fin de l'été, en tant que débutant dans le gravier. J'ai déjà fait du vélo de montagne, mais je suis un puriste de la chaussée. Je tire un coup de pied de la belle efficacité de rouler sur les surfaces les plus lisses. Lorsque l’homme et la machine sont en bon état, le rythme satisfaisant du cyclisme laisse l’esprit en liberté. Le gravier, pensais-je, serait bien un peu difficile.

Je transpire mon scepticisme sur une montagne au sud de la ville. La montée vers la Taverna del Subira, un restaurant perché sur une colline, taillé dans une ferme du XVIe siècle, commence près de la ville thermale de Santa Coloma de Farners. Sur quelques kilomètres, nous roulons sur du tarmac, ce qui représenterait peut-être 10% de la boucle de 55 milles de la journée. Mais alors, comme c'est le cas avec tant de routes autour de Gérone, l'asphalte s'arrête.

Je monte avec Adam Sherlock, un entrepreneur britannique et investisseur dans le Service Course (il en est maintenant le PDG). Comme Meier, il a visité Gérone et en est tombé amoureux. Le spécialiste des longues distances mancuniennes (il avait pris quelques jours plus tôt le fameux trajet Paris-Brest-Paris de 745 miles) possède maintenant un appartement ici. Nous sommes rejoints par Aneel Mawji, une coureuse canadienne sérieuse du gravier âgée de 25 ans, aux cuisses comme les jambons Ibérico. Mawji serait notre guide.

«Gravel» n’est qu’un label pour les routes et les pistes non asphaltées, qu’elles soient couvertes de boue, de sable, de cailloux ou de terre indéfinissable. Il se distingue du cyclo-cross, une forme de course sur un circuit tout-terrain, et est devenu un mot à la mode dans l'industrie alors que les constructeurs cherchent à vendre du matériel spécialisé. Les nouvelles motos ont évolué pour inclure de la place pour des pneus beaucoup plus épais, un cadre plus bas et plus long pour une meilleure stabilité et une position assise plus droite pour un confort accru. Mais à première vue, ils ressemblent à des vélos de route et ont laissé tomber leur guidon. Le lycra est toujours de rigueur.

Je sens la différence dès que je mets du caoutchouc sur la poussière d’un vélo d’Open Cycle, un fabricant suisse haut de gamme, que Service Course stocke pour la location. Alors que je m'installe dans un rythme d'escalade à travers les châtaigniers et sur la terre dénudée, tout se sent remarquablement bien. Je dois me concentrer plus que je ne le pourrais sur la route, laissant mon esprit moins libre, mais cela apporte une nouveauté attrayante et un défi supplémentaire. Nous avons encore 10 kms d’escalade jusqu’au restaurant.

La technologie et le marketing modernes ont largement contribué à activer et à alimenter le boom du gravier. Mais ses partisans décrivent un recul par rapport à l’intensité moderne de la conduite sur route, dans laquelle les amateurs oublient trop souvent de lever les yeux au moment où ils mesurent leur puissance en watts et examinent leurs statistiques en matière de suivi des applications. Mawji a été attiré par l'aventure dans le gravier après avoir tenté de le faire en tant que coureur sur route. À un moment donné, il note l'odeur de romarin sauvage. «Quand il fait très chaud, vous pouvez le sentir presque commencer à cuire», dit-il.

Meier me dit plus tard: «C’est une approche complètement différente. Si vous êtes sur un groupe sur la route, très rarement, un type dit: "Je vais m'arrêter ici et prendre une photo" – mais tout à coup, vous montez sur un vélo de gravier et c'est totalement acceptable. " comme il le dit dans la première édition de la gazette du Service Course: "Nous ne pensons pas aux watts, nous pensons à ce qui se passe autour de nous."

Un tour de groupe organisé par The Service Course

Le boom est enraciné en Amérique, où les routes sont généralement plus routières qu'en Europe. Dirty Kanza, l'événement le plus connu dans le gravier, est passé de 34 coureurs en 2006 à 3 400 aujourd'hui. Cette année, un groupe de professionnels a emprunté la brutale route de 200 miles à travers les collines de silex du centre du Kansas. Des événements et des itinéraires similaires s'ouvrent à travers l'Europe. En Grande-Bretagne, la popularité du Dirty Reiver, d'une longueur de 124 km, sur les routes d'accès forestières dans les Scottish Borders, a connu une popularité fulgurante depuis son lancement en 2016.

Phil Cavell, le propriétaire de Cyclefit, un magasin de vélos haut de gamme situé dans le centre de Londres, reçoit de plus en plus d'informations sur les vélos de luxe. «Ce qui est génial, c’est que cela attire les vieux mecs de mon âge mais aussi les jeunes hipsters de Hoxton qui sont attirés par les images de gens faisant ces grands manèges transcontinentaux, emballant leurs propres tentes et naviguant avec les étoiles» old, qui relie les pistes de terre et les allées cavalières pour ses propres promenades du dimanche matin dans les collines de Chiltern, au nord-ouest de Londres.

Gérone a toujours eu des kilomètres de routes non pavées. Il y a même un goût de gravier sur certaines des places et des boulevards du centre-ville même, avec sa cathédrale relativement peu touristique (par rapport à Barcelone de toute façon) et ses rues pavées. Aujourd'hui, les fabricants de vélos qui ont vu le jour au cours des dernières années tirent le meilleur parti de ce qui se trouve à leur porte. Le Service Course est un rival de choix pour des entreprises telles que Bike Breaks, qui a ouvert ses portes en 2008, et Eat Sleep Cycle. À Hors Catégorie, un café pour cyclistes assez grand pour une ville dix fois plus grande, mais prospère à Gérone, je sirote un café au soleil un matin, tandis qu'un gang d'Allemands se prépare à monter dans le lycra «2019 Gravel Epic».

Le Service Course espère maintenant s’étendre au-delà des remparts médiévaux de la ville. Edvald Boasson Hagen et Simon Gerrans, un ancien coureur australien de la Team Sky qui travaille maintenant dans le secteur des opérations de change chez Goldman Sachs après avoir effectué un «stage d'athlète» à la banque, ont récemment attiré les investisseurs. De nouveaux centres de cours de services s'ouvrent à Wilmslow, près de Manchester, en Toscane et à Oslo, où des kilomètres de pistes forestières entourent la capitale norvégienne.

Simon Usborne avec Kasia Niewiadoma, une professionnelle du cyclisme basée à Gérone © Simon Usborne

Avant la montée au restaurant, je suis parti de Gérone avec Kasia Niewiadoma, une coureuse polonaise actuelle et un autre investisseur du Service Course. Elle vit dans la ville avec son partenaire Taylor Phinney, un professionnel américain, et est remarquablement détendue, étant donné que la course sur route des championnats du monde dans le Yorkshire aura lieu dans quelques semaines. Elle était seule à monter sur le gravier la veille du jour où elle s'est retrouvée à pousser trop fort. «Je me suis dit, ne sois pas stupide, c’est du gravier, je devrais me détendre et en profiter», me dit-elle.

Niewiadoma rentre sagement avant l'ascension au restaurant. Après quelques kilomètres d'escalade, je me rends compte que la seule chose que j'ai perdue dans la conduite hors route, c'est le trafic automobile. Bien sûr, la route est accidentée et la randonnée plus dure physiquement et mentalement, mais cela me rappelle la joie de skier hors-piste, loin de la foule, avec une meilleure connexion à la montagne. Il y a aussi le frisson, quand cela se produit, de revenir sur une piste ou une piste lisse et lisse après des kilomètres sur un terrain plus accidenté.

La montée est exténuante et prend 90 bonnes minutes. La récompense est une carafe de clara (bière et limonade) et des tapas rustiques de l’ancienne cheminée de la taverne. Peut-être que Lance Armstrong est venu ici alors qu'il était à Gérone en cachant des poches de sang dans son réfrigérateur. Ou peut-être était-il trop concentré sur la victoire à tout prix pour regarder et apprécier son sport. Son scandale de dopage a beaucoup contribué, en particulier aux États-Unis, à menacer le boom moderne du cyclisme sur route qu'il avait contribué à créer. A la sortie de la route, le cyclisme a peut-être retrouvé son âme dans le gravier.

Détails

Simon Usborne était un invité de The Service Course, qui propose des visites de quatre jours sur le gravier basées à Gérone à partir de 1 200 € par personne, dont trois nuits dans un hôtel de ville, trois promenades guidées, des petits-déjeuners à La Fabrica et un service de maintenance de vélos (location en sus).

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Roger Viret