De l'Indonésie à Ingonish, certains os ne resteront pas enterrés

Un crâne tombe dans la mer en Nouvelle-Écosse. Un fémur sort de la berge d'un ruisseau au Texas. Un cercueil traverse le sol à New York. Un pêcheur filets une pierre tombale au large de la côte de Virginie.

Voilà pour le repos éternel. Les cimetières du monde entier, en particulier les parcelles côtières, perdent le combat contre les éléments, alors que les mers, les tempêtes et les inondations ravagent des sols autrefois stables, laissant des restes humains éparpillés dans leur sillage.

«Nous avons une bataille de longue date contre la mer», a déclaré Hector Murphy, gardien de longue date d'un cimetière d'église de quelque 200 ans, planant sur une falaise à Ingonish, au Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse. Pendant des décennies, la crue des eaux près de ce village de pêcheurs, sur la célèbre route du Cabot, rongeait les terres – ses hautes faces escarpées et ses rives sablonneuses – et crachait ses os. Murphy a lui-même trouvé des crânes et d’autres restes de squelette éparpillés dans le sable.

Libérée de sa tombe, un crâne repose sur des rochers près d'un cimetière vieux de 200 ans au Cap Breton, en Nouvelle-Écosse. «Nous avons une longue bataille contre la mer», a déclaré le gardien par intérim Hector Murphy. Courtoisie du cimetière du Cap Breton

«Ces personnes ont été enterrées bien en arrière du rivage, mais l’eau s’est déplacée d’au moins 100 pieds», dit-il. On en sait peu sur l'enterré là-bas – les dossiers du cimetière ont été perdus dans un incendie il y a des années. En l’absence de financement pour renforcer le site, «c’est bouleversant, mais nous ne pouvons rien faire».

Un cimetière situé à Rochefort Point, dans la célèbre forteresse de Louisbourg, datant du XVIIIe siècle, a attiré de plus en plus d’attention: des scientifiques découvrent des restes de fouille et de mouvement avant que la mer ne les emporte. Pour les aider à accomplir cette mission, Amy Scott, bioarchéologue à l'Université du Nouveau-Brunswick, a transformé ses efforts en un projet de terrain pluriannuel destiné à ses étudiants.

Jusqu'à présent, les équipes ont déplacé 104 corps – ils ont dû passer au crible, car des parcelles non marquées ont parfois été réutilisées par inadvertance – mais 1 000 personnes peuvent encore être enterrées. «Il existe déjà beaucoup d’informations sur ce lieu historique», déclare Scott. Maintenant, ses os aident à «raconter les histoires des gens ordinaires qui vivaient ici."

Les cimetières situés dans des pays achipélagiques de niveau inférieur, tels que l'Indonésie, sont particulièrement menacés. Ulet Ifansasti / Getty Images

Scott dit que bien qu’elle ne puisse pas identifier certaines personnes à partir de restes, les os offrent assez d’informations générales pour un instantané de leur vie. Par exemple, «voici une femme qui est morte dans la trentaine. Elle a certains marqueurs qui nous disent ce qu'elle a mangé, qu'elle a fait un travail pénible et qu'elle a grandi dans le sud de la France. "

Les villes balnéaires éloignées ne sont pas seules dans leurs graves problèmes. Au printemps dernier, dans un cimetière près de Buffalo, à New York, une mère qui est allée visiter la tombe de son fils a découvert qu'il était porté disparu. Les sols instables et l’effondrement d’une colline avaient obligé les autorités à déplacer plus de 100 cercueils, y compris ceux de son fils, dans des terrains plus stables. "Savez-vous à quel point il est triste de venir à Pâques et que la tombe de votre fils ressemble à ceci?", At-elle confié à Spectrum News.

Cependant, les côtes sont particulièrement vulnérables, les ondes de tempête se joignant à la crue des eaux pour un coup de poing. «C’est un peu macabre», déclare William Neal, professeur émérite de géologie à la Grand Valley State University. «Mais lorsque ces tempêtes se produisent et que les eaux souterraines montent, les cercueils peuvent sortir du sol. Pas la résurrection attendue!

À la Nouvelle-Orléans, l'ouragan Katrina a touché à la fois les vivants et les morts. Mario Tama / Getty Images

Considérez les graves bouleversements de la Louisiane lors de l’ouragan Katrina, lorsque les inondations ont envoyé près d’un millier de cercueils et voûtes flottant le long de la côte du golfe du Mexique, certains sur des kilomètres, dispersant des restes de squelette. Identifier les personnes déplacées était un cauchemar logistique et émotionnel. Un habitant a raconté au New York Times qu’il avait découvert les restes de sa grand-mère, toujours enterrés dans sa robe rose. Un autre dont la famille a été touchée a déclaré aux journalistes qu'il était vital que ces âmes perdues retournent sous terre. «Le problème, explique-t-il, est d’essayer de trouver un moyen de les reconstituer.»

«Les cimetières au bord de la mer sont des exemples classiques de la façon dont les humains acceptent à tort que la nature [is] statique », dit Neal. Même en l'absence de crue des eaux, «une érosion côtière normale provoquerait le retrait des rives. Mais le niveau de la mer a augmenté [for some 8,000 years] depuis la fin de la période glaciaire et la fonte des calottes glaciaires. »C’était rapide au début, puis a ralenti, dit-il,« mais il a encore accéléré à la fin du 19e ou au début du 20e siècle. Alors que certaines personnes sur les côtes basses peuvent ne pas avoir d'alternative aux enterrements, «d'autres ont la responsabilité de ne pas ignorer la Nature».

Les communautés côtières représentent plus du tiers de la population mondiale. Selon les Nations Unies, plus de 600 millions de personnes (10% de la population mondiale) vivent dans des zones côtières à moins de 100 pieds au-dessus du niveau de la mer, tandis que 2,4 milliards (un peu moins de 40%) vivent à moins de 60 miles des côtes. Bien que la récession côtière soit très variable d’un endroit à l’autre, elle peut atteindre 25 ou même 50 pieds par an. Aux États-Unis, au moins 40% des côtes subissent une érosion importante. À certains endroits, la terre et tout ce qui s'y trouve – ou qui y est enterré – fondent comme de la glace.

À Whitby, en Angleterre, des ossements du cimetière de l'église St. Mary’s, l'inspiration d'une scène de Dracula de Bram Stoker, sont tombés d'une falaise en 2013, après les fortes pluies qui ont provoqué un glissement de terrain. Bailey-Cooper Photography / Alamy Stock Photo

En Grande-Bretagne, le cimetière St. Mary’s Church, à Whitby – l’inspiration d’une scène dans Bram Stoker’s Dracula – a commencé à céder ses os en 2013, après les fortes pluies qui ont provoqué un glissement de terrain. Les os qui tombaient de la falaise ont été collectés et ré-enterrés, mais des fissures au sommet ont continué à se former. Les ingénieurs ont travaillé pour stabiliser la falaise (filet, clous de sol et drainage), mais les forces naturelles continueront de menacer le célèbre site.

Dans un cimetière de village côtier à Thiawlene, au Sénégal, non loin de Dakar, les tombes sont entassées dans un espace restreint, leurs pierres tombales saccagées et en ruine. Les familles là-bas ont empilé des parpaings au sommet des parcelles dans une tentative futile de garder les restes en place. Les enfants sur la plage jouent avec les ossements humains qu’ils trouvent, alors que des tombes entières sont balayées par la mer invincible. Dans le même temps, le gouvernement sénégalais estime que 50% de son littoral est fortement menacé de destruction par la montée des eaux et les ondes de tempête.

De retour aux États-Unis, les scientifiques ont trouvé un côté (relativement) positif à toutes ces nouvelles sombres. Des marqueurs funéraires datés peuvent les aider à mesurer la portée croissante de l’océan. Le long de la côte est du Maryland, les pierres tombales découvertes dans les marais salés témoignent d'un retrait rapide du littoral. Joe Fehrer de The Nature Conservancy étudie un petit cimetière familial dans la réserve de Robinson Neck sur Taylor’s Island, dans le Maryland, où des balises indiquent que des sépultures ont eu lieu de 1818 à 1851.

Joe Fehrer de The Nature Conservancy étudie un petit cimetière familial sur Taylor’s Island, dans le Maryland. Il a déclaré: «Nous perdons beaucoup d’histoire culturelle alors que ces cimetières, des communautés entières, sont submergés.» Avec la permission de Matt Kane / The Nature Conservancy

«Cette zone était autrefois située sur un terrain boisé relativement haut» – probablement à au moins 1,5 pied au-dessus de l'eau, dit-il. Maintenant, l'eau glisse sur ses bottes alors qu'il entre. Pour atteindre l'endroit et éviter de s'enfoncer dans le marais, il a récemment dû faire un détour par deux fois. «Une grande partie de cette région est inondée», dit-il. «Nous perdons beaucoup d’histoire culturelle au fur et à mesure que ces cimetières, des communautés entières, se retrouvent sous l’eau.»

Les changements dans le paysage peuvent indiquer la prochaine perte, a-t-il déclaré, tels que des sites «où l'herbe haute des marais prospère là où elle ne l'était pas auparavant». Un autre signe: l'apparition de «forêts fantômes», qui apparaissent lorsque la nappe phréatique monte en flèche, souvent salé, tue un peuplement d'arbres. Lorsque la plantation se renverse, les tombes situées en dessous sont exposées.

"Surtout dans les zones basses", dit Fehrer, "il n'est pas rare de voir un enterrement avec un lourd couvercle en béton afin que le cercueil ne sorte pas du sol lors d'une tempête ou d'une inondation."

Une solution à long terme consiste à déplacer les restes – comme les gens l'ont fait tout au long de l'histoire. À Louisbourg, par exemple, Amy Scott explique qu'un certain nombre de cimetières ont été déplacés au cours des années actives de l'avant-poste, dans les années 1700. Pour les cimetières modernes encore utilisés, les familles dont les proches ont été exhumés affirment qu’elles s’attendent à une réinhumation dans des parcelles plus permanentes.

Une pierre endommagée marque une fosse commune sur Hart Island à New York, un champ de potier où plus d’un million de personnes sont enterrées. Mike Segar / Reuters

Les ingénieurs disposent de moyens pour renforcer les pentes et ralentir l'érosion. À Hart Island, à New York, les corps de plus d’un million de New-Yorkais – des gens pauvres (et souvent séropositifs), ou dont les corps n’avaient pas été réclamés à la mort – sont inhumés dans un cimetière public encore actif (le le plus grand du pays). Les autorités locales ont promis de reconstruire le rivage en érosion pour stabiliser les tombes perdues dans le détroit de Long Island. (Les os récupérés sur les rives sont en train d'être ré-enterrés – par les détenus de Rikers Island.)

Mais les paysages difficiles tels que les digues, qui dévient l’énergie des vagues au lieu de la disperser comme le font les rivages naturels, sont souvent d’un coût prohibitif. Ce sont aussi généralement des solutions temporaires, car la nature continue de les contrer.

Personne ne sait combien de parcelles de villages et de familles, combien de fosses communes non marquées – de soldats et d'esclaves, de prisonniers de guerre et de pauvres – subsistent aux confins de l'Amérique du Nord et du monde entier. Mais surtout dans les endroits où il n’ya plus personne pour les réclamer, les morts continuent à être perturbés.

Alors que l’érosion se poursuit, le cimetière de l’église St. Mary’s est l’un des nombreux sites de plus en plus vulnérables. Images du patrimoine / Getty Images

Selon M. Fehrer, «s’il n’est pas possible de se déplacer, il est préférable de documenter ces lieux, ces personnes, en sachant qu’à un moment donné, tout cela fera partie de l’histoire».

Neal conseille également une approche pratique de ces terres sacrées vulnérables: [them]ou laisser [them] tombe dedans », dit-il. "Mais ne gaspillez pas de ressources en essayant de retenir la mer."

Parce que la mer continue à venir. La montée des eaux longe la clôture d'un cimetière maori du XVIIIe siècle situé dans la péninsule de Coromandel, encore utilisé aujourd'hui. À marée haute, la mer menace les dépouilles de nombreuses personnes âgées et d'enfants victimes d'épidémies, ainsi que de membres de familles locales récemment inhumés. Il y a des décennies, on parlait de construire une digue, mais rien ne vint. Plus récemment, des familles ont commencé à débattre de la question de savoir si on devait déplacer les morts avant qu'il ne soit trop tard.

«Je les entends appeler», a déclaré une femme de la région à un journaliste de Teaomaori en 2017. «Je les entends dire, faites quelque chose.»

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