À la recherche de Snow Hill, l'île la plus insaisissable de l'Antarctique

Au fond du Weddell

«Le temps avait changé comme par magie; il semblait que le monde antarctique se soit repenti de la manière inhospitalière dont il nous avait fait part la veille, ou peut-être voulait-il simplement nous attirer plus profondément dans son intérieur, afin de nous anéantir plus sûrement. En tout état de cause, nous avons poursuivi notre chemin, saisis par cet empressement presque fiévreux, que seul un explorateur peut ressentir, sur le seuil du grand inconnu. »

C’est ce que dit l’aventurier et scientifique suédois Otto Nordenskjöld, âgé de 117 ans, dont la mission exploratoire en 1902 dans la mer de Weddell a vu son navire écrasé et ses hommes échoués dans trois endroits distincts sans aucun moyen de communiquer les uns avec les autres. Sur un promontoire sombre dans une cabane en bois, Nordenskjöld a gardé ses hommes en vie pendant plus de deux ans. Treize ans plus tard, Shackleton endurerait un destin similaire.

Les conditions de glace en Antarctique ont toujours été notoires, mais même aujourd'hui, avec des images satellitaires et des prévisions étonnamment précises, rien n'est garanti. Pas plus tard qu'en 2007, le MS Explorer avait été ouvert par un iceberg et avait sombré dans le naufrage, qui se trouvait nettement au nord de Weddell.

Pour atteindre aussi loin que Snow Hill, au sud, il faut une météo clémente, mais aussi parcourir un dédale de couloirs de glace en perpétuelle mutation, ce que Shackleton a décrit comme «les rues au bord de l’eau silencieuses de cette vaste ville blanche sans peuplement». Obtenir une chose, mais revenir peut en être une autre.

Le genre de quasi-miss que j’ai connu il ya des années n’était pas inhabituel. Le Soléal n'était jamais venu sur l'île et, en neuf ans de navigation vers l'Antarctique, le capitaine Marchesseau non plus. La saison précédente, la glace l'avait empêché d'entrer dans la mer de Weddell. En fait, de l’ensemble du personnel de l’expédition du navire, seul l’ornithologue Christophe Gouraud s’était déjà rendu à Snow Hill – et il ne l’avait même fait qu’une seule fois, par hélicoptère (deux autres tentatives ont dû être abandonnées faute de zone d’atterrissage).

Tout cela pour dire: quelle que soit votre expérience, parmi tous les prix de la péninsule antarctique, Snow Hill est l’un des plus rares. Deuxièmement, il y a peut-être les manchots empereurs, qui sont normalement en mer au moment où l'été austral permet aux navires de croisière de pénétrer dans leur royaume. Imaginez notre surprise alors, quand le capitaine a annoncé à 5 heures du matin que le spectacle à l’extérieur était une petite délégation d’empereurs marchant sur une banquise à deux milles marins de la côte précieuse de Snow Hill. Cela était suffisamment important pour que, juste une demi-heure plus tard, ceux qui refusaient de quitter leur lit se voient offrir un deuxième coup de pouce, le capitaine devenant un parent persistant lors de notre meilleure matinée d'école.

Bientôt, les ponts d’observation habituellement spacieux du navire étaient encombrés, les volets de la caméra battant comme des chauves-souris effrayées pour capturer les pingouins perplexes. Ils ont glissé à travers la glace sur le ventre, semblaient réprimander un groupe de plus petits manchots Adélie et faisaient en sorte que tous les passagers et membres d'équipage conscients mangeaient leurs nageoires.

Il y avait eu d’autres moments polaires, ces cas spéciaux qui se perdent pour toujours dans le cerveau – un chant de baleine résonnant sur une falaise de glace; un morceau de glace de la taille d'un hôtel qui veau d'un glacier – mais rien n'était sûrement plus mémorable que de voir ces monarques antarctiques. Nous avons poursuivi notre chemin en direction de Snow Hill, repérant plus d’empereurs dans la distance blanche. À un moment donné, un petit rorqual solitaire a commencé à se décoller de l'océan vitreux, sa tête en forme de balle apparaissant comme une flèche pointant vers notre objectif. J’ai réalisé que c’était le plan de Marchesseau depuis le début.

Certains atterrissages en Antarctique étaient inquiétants, laissant peut-être penser que l’humanité n’y avait pas sa place. Même sur les plages remplies de pingouins, il y avait une sublime honte à côté de la comédie aviaire: des œufs pondus à côté de la cage thoracique d'un voisin ou d'un parent décédé; les manchots se déféquant les uns sur les autres, puis les ailerons volant pour le manger; et les nombreuses cruautés d'espèces semi-prédatrices plus grandes, telles que les labbes antarctiques et les pétrels géants du Sud, sont trop bouleversantes pour être documentées ici.

Malgré l'accumulation de neige, Snow Hill n'avait rien de tout cela. Au lieu de cela, le rivage de sable noir conduisait à la cabane historique des scientifiques, qui avait survécu pendant des décennies à de violentes tempêtes et se dressait sur sa petite plate-forme. Sans vent et tolérable 10C, cela ressemblait presque à un agréable petit chalet. Sur la plage, des morceaux de glace glaciaire étaient coincés dans le sable, comme si de beaux météores se posaient doucement dans une autre galaxie.

À notre arrivée à Snow Hill, certains de mes passagers, qui ne connaissaient rien de Nordenskjöld et de son histoire improbable, ne s'intéressaient guère à sa survie, ni que la science menée ici avait permis les premières comparaisons de données antarctiques d'une année sur l'autre. Un seul homme est mort au cours de l’expédition et même cela était dû à la maladie, pas à la famine ni aux engelures, mais certains visiteurs étaient agacés de ne pas avoir vu plus de pingouins. Bien sûr, ils le feraient assez tôt. Des Gentoos marchent sur le bord du navire et marchent plus tard sur les plages comme des fêtards festivaliers, se dandinant nerveusement entre des phoques d'éléphant insidieux qui gargouillaient et ronronnaient comme s'ils avaient aussi laissé libre cours à leur buffet.

L’importance d’atterrir à Snow Hill n’a pas été perdue pour des visiteurs plus expérimentés, y compris le capitaine Marchesseau. Alors que je me retirais à contrecoeur sur mon bateau pneumatique rigide pour retourner au bateau, je le croisai sur la plage, avançant avec un drapeau français plié sous le bras.

«Es-tu venu le réclamer pour la France?» Ai-je demandé. Sans aucun navire à proximité et le soleil brillant sur Le Soléal, peu de gens l'auraient fait au moins un poste de gouverneur temporaire.

Le capitaine rit poliment et continua de marcher, mais il ne le nia pas exactement.

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