Vacances au ski

Une histoire de vacances à forfait: des débuts de Thomas Cook au tourisme de masse

Par Roger Viret , le octobre 2, 2019 - 15 minutes de lecture

À quelques exceptions près, les Britanniques qui partaient en vacances à l'étranger avant la Seconde Guerre mondiale étaient à la recherche d'aventure ou pour améliorer leur esprit, pas pour traîner sur les plages. Les vacances à l’étranger étaient presque exclusivement réservées aux riches, à partir du moment où le «grand tour» aristocratique de l’Europe est devenu particulièrement à la mode au XVIIIe siècle. Les difficultés étaient nombreuses, mais au milieu du 19e siècle, l’arrivée des chemins de fer rendit les voyages de masse abordables. En 1841, Thomas Cook organisa sa première excursion en train de Leicester à Loughborough. En 1855, il dirigea des tournées sur le continent et, en 1866, aux États-Unis. Il effectua ensuite son premier tour du monde en 1872. Ces excursions étaient généralement axées sur la culture, l'aventure ou la santé.

Au début du siècle, les premiers voyages de ski britanniques organisés commercialement se dirigeaient vers les Alpes. Le créateur de Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle, a choisi les chutes de Reichenbach, au-dessus de la station de montagne suisse Meiringen, pour le combat apparemment fatal entre Holmes et le professeur Moriarty, son rival, ce qui témoigne de la popularité croissante des vacances à la marche de cette époque.

La plupart des voyages d'agrément ont été stoppés par la Première Guerre mondiale, mais lorsque l'Europe a commencé à se rétablir après 1918, les premiers vols commerciaux ont décollé. En 1939, Thomas Cook annonçait des vacances par avion avec une semaine à Cannes, dans le sud de la France, au prix de 15 € / 5s (environ 930 € de l’argent d’aujourd’hui) - bien au-delà des moyens financiers de la plupart des gens.

(Image reproduite avec l'aimable autorisation de Thomas Cook)

(Image reproduite avec l'aimable autorisation de Thomas Cook)

La Seconde Guerre mondiale a de nouveau mis les vacances à l’étranger à l'arrêt, mais les voyagistes des années 1930, dont Thomas Cook, la société de vacances au ski Inghams et le Travel Club of Upminster, ont découvert qu'il existait une demande latente, qui serait stimulée par les anciens militaires désireux de revenir qu'ils avaient combattu. Le Travel Club reprend ses vacances en Europe en 1947 et son fondateur, Harry Chandler, se souvient: «J'ai brossé un tableau brillant de la Suisse: de la nourriture, des magasins remplis de marchandises, des conditions presque avant la guerre et un contraste complet avec l'Angleterre. avec ses pénuries, ses coupures d’électricité et ses temps difficiles ».

Voyager en train ou en voiture dans une Europe déchirée par la guerre n’était pas une mince affaire. Quand un émigré russe, Vladimir Raitz, créa Horizon Holidays en 1950, il décida que ses clients se rendraient de Londres à la Corse plutôt que de subir le trajet de 48 heures. rail et la mer qu'il avait fait l'année précédente. En louant une série de vols hebdomadaires vers un camping en bord de mer, il est généralement considéré comme l'inventeur du forfait vacances.

La durée du trajet en avion Douglas DC-3, à une vitesse maximale de 170 mi / h, était de seulement six heures, incluant une escale de ravitaillement en carburant à Lyon. Horizon a rapidement fait face à la concurrence, mais pas à Thomas Cook, qui a préféré organiser des circuits culturels et des visites d'aventure tout en agissant en tant qu'agent pour des compagnies ferroviaires, maritimes, routières et aériennes. Universal Sky Tours a été créé en 1953, tandis que des sociétés d'avant-guerre, telles que Sir Henry Lunn Travel et l'Association polytechnique de tourisme, qui ont ensuite fusionné pour former Lunn Poly, ont également étendu leurs activités au transport aérien.

Vladimir Raitz, propriétaire de Horizon Holidays

Portrait de Vladimir Raitz, propriétaire de Horizon Holidays, lisant un magazine de vacances devant le siège de Thomas Cook & Son, à Mayfair, Londres, où il devait discuter de la vente de la société, le 22 décembre 1971. (Photo de Central Press / Hulton Archives / Getty Images)

Les premiers vols charters ont certes réduit considérablement les temps de trajet par rapport aux voyages par voie terrestre, mais ils étaient peu fiables et coûteux - et inconfortables par mauvais temps. Les pionniers des vols charter avaient également du mal à faire face à la pénurie d’hôtels adéquats et à un régime d’octroi de licences exigeant que les prix des forfaits vacances ne soient pas inférieurs au tarif du billet aller-retour, qui était très élevé. Une société appelée Wings, créée en 1955 par l’Association des Ramblers, annonçait des vacances à forfait au Portugal coûtant 49 guinées pour deux semaines (environ 1 180 € aujourd’hui), mais a dû les retirer de la vente après des objections de British European Airways (BEA). Le prix du voyage aller-retour du BEA à Lisbonne, hébergement non compris, était de 54/18 € (environ 1 239 €). Les restrictions sur les prix des forfaits vacances ont duré jusque dans les années 1980, période au cours de laquelle la demande de vacances bon marché à l'étranger était imparable.

Le grand changement a eu lieu dans les années 1960, alors que la construction d’hôtels se développait rapidement dans de nombreux pays méditerranéens, mais particulièrement en Espagne, où le dictateur fasciste, le général Franco, considérait le tourisme comme un moyen d’enrichir une nation «arriérée». Dans le même temps, des avions plus gros et plus rapides devenaient disponibles pour affréter, apportant des économies d’échelle, et les restrictions à l’importation de devises à l’étranger ont été assouplies, bien que non encore supprimées.

L'essor économique et le sens du divertissement et de l'aventure qui caractérisaient les années 1960 ont encouragé de nombreux types de voyagistes, les voyages en autocar utilisant de meilleures routes et les voyages en train continuant d'être populaires. Mais la croissance la plus rapide a été enregistrée dans les transports aériens, les vols sans escale réduisant le temps de trajet vers l’île espagnole de Majorque à quatre heures, puis trois heures - alors que le trajet en train et mer quelques années auparavant prenait près de 48 heures, y compris un ferry de nuit de Barcelone. L’arrivée des premiers avions à réaction dans les flottes charter au milieu des années 60 a réduit le temps de trajet à deux heures, qui reste inchangé aujourd’hui.

Touriste buvant du vin à la traditionnelle espagnole

Un touriste apprenant à boire du vin à la manière espagnole traditionnelle pendant ses vacances à Majorque, le 20 juillet 1967. (Photo de Chris Ware / Keystone Features / HultonArchive / Getty Images)

La plupart des pionniers des vacances à forfait étaient des gens qui aimaient simplement voyager eux-mêmes et qui souhaitaient en faire une entreprise. Parmi eux figuraient un chauffeur de taxi de Londres, Aubrey Morris, qui avait créé Riviera Holidays, et trois frères et sœurs dont la société de voyages à forfait Lord Brothers était basée à Wimbledon, avant de prendre de l'expansion et de déménager rapidement sur Regent Street, dans le West End. Parmi les autres pionniers, citons Ted Langton de Universal Sky Tours et Norman Corkhill, dont la société Gaytours (le mot gay en l'occurrence «joyeux») a commencé par la vente de vacances de fin de saison aux propriétaires de bord de mer de Blackpool.

Lorsque Thomson Organisation, société basée au Canada et ayant des intérêts médiatiques étendus au Royaume-Uni, a décidé de se lancer dans le secteur des voyages en 1965, cela a été perçu comme un tournant. Les grandes entreprises ont vu le potentiel des forfaits vacances, lorsque Thomson a acquis Riviera Holidays, Universal Sky Tours et Gaytours, des noms qui ont disparu en quelques années. Il a également acquis Britannia, la compagnie charter de Universal Sky Tours, et à la fin des années 1960, Britannia prenait livraison des Boeing 737 à la pointe de la technologie qui transformaient l’économie et l’image des vacances à forfait.

Hughie Green sur la brochure d’Universal Sky Tours

Hughie Green, vedette de la télévision, sur la brochure de Universal Sky Tours en 1959. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Thomson)

Thomson Holidays allait bientôt devenir le leader du marché, sa position étant assurée après la disparition de Clarksons, membre du groupe très imposant Court Line, qui a fait faillite en 1974 après que la première crise pétrolière mondiale ait frappé la demande et fait monter les prix. Clarksons a connu une croissance rapide à partir du milieu des années 60 et a été le premier grand opérateur de voyages à forfait offrant une mentalité de «pile-it-high, sell-it-cheap». Elle a ouvert la voie en Espagne en finançant la construction d'hôtels pour son usage exclusif, en particulier à Benidorm, alors que la station balnéaire est passée d'un village à une ville touristique de grande hauteur. Mais au moment où il a été repris par Court Line - qui a également acquis Horizon lors de la crise pétrolière - les marges de Clarksons étaient très minces. Il semblait que l'ère trop brève des vacances à forfait avait pris fin prématurément.

Benidorm, 1964

Benidorm, en 1964, alors que c’était une petite ville qui commençait à attirer le tourisme. (Photo de Gianni Ferrari / Cover / Getty Images)

Il était facile de démarrer une tournée dans les années 1960 - aucune expérience ni aucun soutien financier n’était nécessaire. Seules les compagnies aériennes qui ont fourni les vols étaient titulaires d'une licence. Les soirées survolées arrivaient et parfois faisaient faillite, laissant les gens de leur poche ou bloqués à l'étranger. La réglementation et le suivi financier ont été lents, et le gouvernement a dû créer un fonds d'urgence pour sauver les clients de Clarksons et d'autres opérateurs défaillants. L'argent a été récupéré grâce à un prélèvement sur tous les forfaits aériens, la réglementation étant resserrée. Ce n’est que ces dernières années que les gens ont encore perdu de l’argent dans l’effondrement des agences de voyages, mais ils ne voyageaient pas avec des forfaits. Un système à sécurité intégrée pour protéger les personnes lorsqu'une compagnie aérienne fait faillite n'a jamais vu le jour.

En dépit de l’effondrement de Clarksons, le Royaume-Uni avait adopté l’habitude des vacances à forfait et il ne fallut pas longtemps pour que d’autres sociétés se rapprochent de Thomson, notamment Intasun, qui partageait l’approche de réduction des prix de Clarksons. À présent, les gens s'attendaient à des prix défiant toute concurrence, et les hôtels à demi finis, la mauvaise qualité de la nourriture et de l'assainissement, ainsi que d'autres maux d'une industrie, s'étaient développés trop rapidement.

Certains voyageurs ont pris leurs distances par rapport à l’image «soleil et sangria» des forfaits vacances, mais les alternatives étaient nombreuses. Les séjours en ville, lancés par des sociétés telles que Time Off et Travelscene, devenaient de plus en plus populaires. Le ski est devenu un marché de masse, avec des personnes visitant les mêmes pays en vacances «lacs et montagnes» en été. Les circuits escortés ont continué à se développer, notamment en autocar et en avion, mais moins en train. Les voyagistes de tourisme d'aventure ont commencé à proposer des voyages par voie terrestre en Asie et en Afrique, attirant ainsi une nouvelle génération qui disposait des liquidités voulues mais souhaitait l'organisation.

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Une famille qui skie en Suisse, 1938. (Erna Low / Aiming High)

La plus forte croissance, hors ensoleillement, concerne les vacances lointaines ou «longues distances», menées par une société suisse appelée Kuoni, qui a commencé à opérer à partir du Royaume-Uni au milieu des années 1960. Les progrès de l'aviation ont rendu les lieux lointains de plus en plus accessibles, avec le Boeing 707, qui a fait ses débuts en 1958 et qui a considérablement réduit les temps de trajet. Le biréacteur gros porteur Boeing 747, découvert pour la première fois au Royaume-Uni en 1970, a également changé la donne. Avec plus de 400 places assises, il a permis de vastes économies d’échelle et a ouvert la voie à l’ère des billets à prix réduit. Les visites et les séjours sont vite devenus abordables presque partout dans le monde. Les États-Unis et d’anciennes parties de l’empire britannique ont été les premiers à être découverts, mais bientôt, des Britanniques avec une sorte de paquet ont été retrouvés dans les endroits les plus improbables.

Le Boeing 707 jet

Le Boeing 707 à réaction. (Photo de Bettmann / Getty Images)

Les années 80 ont été une période de forte croissance des forfaits vacances, alors qu’Intasun tentait de renverser Thomson. Les nouvelles technologies ont simplifié les réservations et entraîné une augmentation correspondante du nombre d’agents de voyages, Thomas Cook ayant été remplacé par Lunn Poly, qui fait partie de Thomson. L'actualisation est devenue monnaie courante lorsque les derniers contrôles de prix ont été supprimés, Intasun devenant presque aussi gros que Thomson jusqu'à ce que Thomson achète Horizon, le numéro trois de l'époque. Le fondateur flamboyant d’Intasun, Harry Goodman, est devenu une personnalité médiatique, acquérant de nombreuses autres sociétés et créant sa propre compagnie aérienne, Air Europe, pour exploiter non seulement des charters, mais également des services réguliers, en prévision de la déréglementation du transport aérien par l’Union européenne.

Mais le groupe Goodman’s International Leisure Group (ILG), comme on l’avait dit, n’a pas survécu pour tirer parti des avantages de la déréglementation. Il a fait faillite en 1991, en raison notamment de la guerre du Golfe de 1990-1991 et de la menace de Saddam Hussein d’abattre un avion civil occidental.

Comme en 1974, il était apparu que l'ère des vacances à forfait pouvait être révolue, mais elle ne devait pas l'être. Une autre société, Airtours, a connu une croissance rapide pour remplacer ILG en tant que principal concurrent de Thomson. Parmi ses nombreuses innovations, Airtours comprend des vols charter vers les Caraïbes et des paquebots de croisière grand public. De plus, Airtours a acquis des voyagistes dans d’autres pays en guise d’avant-goût des activités touristiques du futur. À la fin des années 90, quatre grands groupes de voyagistes, dont Thomson, Airtours et First Choice, se sont lancés dans une frénésie de dépenses et se sont procuré de nombreux petits noms. Le quatrième acteur était Thomas Cook, qui a tardé à se lancer dans une tournée de masse avec l’acquisition de Sunworld, une société créée par des anciens de l’ILG.

Tous semblaient bien fixés pour le 21e siècle, mais les attaques terroristes du 11 septembre ont provoqué la panique mondiale et ont durement frappé les voyages. Dans le même temps, les compagnies aériennes «sans prétention» ou «à bas coûts», nées de la déréglementation au milieu des années 90, ont commencé à s'intéresser davantage aux itinéraires de vacances à forfait, après avoir déjà miné les forfaits City Break. La réservation en ligne d’EasyJet, de Ryanair et d’autres compagnies aériennes a entraîné un boom des «vacances à faire soi-même», de nombreuses entreprises en ligne proposant désormais des réservations d’hébergement et des transferts de villégiature pour accompagner le vol. L’âge d’or des vacances à forfait était enfin terminé, les «quatre grands» étant devenus les «deux grands» en 2007, lorsque Thomson a fusionné avec First Choice et Thomas Cook avec Airtours.

Après plus de quatre décennies, Thomson reste un leader du marché, même si la marque TUI le remplacera en 2017. Thomas Cook, qui a célébré son 175e anniversaire en juillet 2016, a connu des années agitées et des opérateurs de forfaits de vacances - qui ont donné tant de monde leur première expérience de voyage à l’étranger - représentent une part beaucoup moins importante qu’il ya 10 ans. Les voyagistes accompagnés s'en tirent généralement beaucoup mieux, car de plus en plus de gens atteignent l'âge moyen avec un revenu disponible et du temps libre. De nombreuses entreprises de taille moyenne ont disparu, mais il reste encore de nombreux petits voyagistes proposant le type de vacances que leurs propriétaires apprécient. À certains égards, alors, la roue a fait un tour complet.

Dave Richardson est l'auteur de Let’s Go - Une histoire de vacances à forfait et de circuits accompagnés (Amberley Publishing, 2016). Pour plus d'informations, visitez www.historyofpackagetours.co.uk

Cet article a été publié sur History Extra en juillet 2016.


Roger Viret

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