la Suède est-elle le meilleur endroit pour des vacances de ski authentiques?

Etout le monde est grand, blond et poli, et il y a du biathlon à la télévision - je sais que j'ai atterri en Suède. Grâce à un vol direct de Gatwick à Åre Östersund, en moins de trois heures, je suis juste sous le cercle polaire et je me dirige vers Åre, le plus grand domaine skiable de Suède.

Une route à deux voies se faufile à travers les terres agricoles enneigées et de la brume s'élève sur les maisons en bois rouges et les granges aux murs blancs. Moins d'une heure de route plus tard, j'arrive à Åre à temps pour l'après-midi à l'hôtel où je séjourne: le groupe live de l'hôtel Fjällgården martèle des hymnes rock, de beaux gens en chapeaux à pompon chantent et se balancent, levant des boissons chaudes garnies de fouet crème et bières froides avec des sommets mousseux. Cela ressemble à l'idée de quelqu'un d'un film de ski romcom, avec des jets de fourrure, des cornes de renne, un feu crépitant et des bougies partout.

Soudain, un petit mot bizarre me vient à l'esprit. Hygge. Prononcé «hoo-guh», c'est l'esthétique chaleureuse de style Scando qui fait fureur - hygge était l'un des mots de l'année des dictionnaires Oxford en 2016. Une relation lointaine du câlin anglais, il est danois pour «une qualité de confort et de une convivialité confortable qui engendre un sentiment de contentement ou de bien-être. » Il s'avère qu'Åre en est pleine.

«La plupart d’entre nous veulent simplement se détendre à la maison», explique Helena Engelbrecht, responsable des relations publiques et de la presse chez Åre. «Ici, nous parlons de Fredagsmys, ou Cosy Friday. C’est pratiquement une nuit sainte en Suède. » Mais pour bien profiter du confort intérieur, il faut d'abord sortir.

À environ 200 miles au sud du cercle polaire, Åre s'est bâti une réputation de tourisme en plein air il y a plus d'un siècle. Son climat d'été propice à la santé a rapidement attiré les amoureux de la neige dans son paradis hivernal. Des chiens de traîneau, des skieurs de fond et des raquetteurs aux adeptes des aurores boréales et des trempeurs de sauna, cette petite ville prospère au pied du mont Åreskutan séduit tous les types. Les boutiques vendant des articles de maison et des vêtements chics sont confortablement installées aux côtés des magasins phares Peak Performance et Haglöfs.

Une scène de restaurants remarquablement cosmopolite bourdonne de chic Instagram - les bars, les discothèques et les bistrots reflètent le statut d'Åre en tant que destination pour l'élite de Stockholm et d'Oslo. Les points forts de la gastronomie locale incluent Fäviken, avec deux étoiles Michelin, où les repas à plusieurs plats coûtent environ 220 € (payés à l'avance) et sont parsemés de mousse, de baies et de hareng fumé.

Le matin, le village de montagne le plus branché d'Europe du Nord est calme tandis que nous enfilons nos skis devant l'hôtel Fjällgården. Il est perché à mi-montagne, avec un charmant funiculaire en bois à crémaillère construit en 1910 pour des incursions dans la ville à pied.

Commençant une visite des 100 km de pistes d'Åre à travers trois domaines skiables interconnectés, un brusque coup de fouet du temps scandinave typique prévaut - tant mieux pour profiter du sauna après-ski plus tard. Un front chaud inhabituel est couplé à des vents glacés pas si inhabituels de l'Atlantique. Quoi qu'il en soit, les conditions ne permettent pas d'atteindre le sommet du mont Åreskutan, à un kilomètre vertical au-dessus du village.

Au lieu de cela, nous naviguons sur des rouges peu fréquentés et le terrain pour débutants de Björnen, qui abrite l'élégant Copper Hill Mountain Lodge (favorisé par la famille royale suédoise) et de grands chalets appartenant à des goûts du footballeur de Manchester United, Zlatan Ibrahimović.

La plus longue piste mesure 6,5 km et il y a une poignée de pistes noires, y compris des pistes qui ont accueilli les Championnats du monde de ski alpin en 1954 et 2007 - et qui le seront à nouveau lorsque la compétition reviendra à Åre en 2019.

Le deuxième jour est consacré à la renommée des Scandos. Le ski de randonnée, remonter avec les peaux et skier, était un mode de transport original dans ces régions. Les skis les plus anciens au monde ont été trouvés en Suède - ils ont plus de 5 000 ans et sont équipés de bâtons.

Il est tôt le matin lorsque je rencontre le guide Åre Jesper Johnsson sur une montagne fouettée par le vent appelée Häll - c'est prononcé "l'enfer", et alors que nous nous enveloppons au milieu de vents violents et forts, cela ressemble un peu à ça aussi.

Puis, comme par magie, une douzaine de rennes géants se précipitent, mouchetés et marbrés et brandissant de grandes cornes. «Si vous voulez avoir l'impression de skier hors des sentiers battus», explique Jesper, «le ski de randonnée est une expérience formidable.» Après une petite heure d'escalade, nous dévalons dans la neige molle, parmi les ronces et les buissons, et revenons sur la piste comme une Alice au pays des merveilles du Nord.

La prochaine expérience authentique de Scando est la perspective insaisissable de voir les aurores boréales. Sous un ciel sombre, je me traîne derrière un autre guide local, Karl Trum, dans une forêt silencieuse et enneigée. Grâce à sa passion pour les spots de surf en Californie, Karl parle parfaitement l'anglais comme tous les Suédois.

Il s'avère que les lumières scintillantes impressionnantes des aurores boréales ne doivent pas être négligées, car Karl nous dit que les Samis indigènes croient que chuchoter sous les aurores boréales irrite les esprits. "Ma grand-mère n'est toujours pas très heureuse de faire ça", admet-il. "Elle me dit de toujours porter un chapeau."

Déçu de ne voir aucune lumière mais apparemment du bon côté des esprits, le lendemain matin, je tombe profondément amoureux de Troy, un husky d'Alaska de cinq mois. Troy me frappa des yeux de chiot - un bleu, un noir - et j'étais coulé. Pooped de galoper aux côtés de ses frères adultes traîneau-transporteur, bientôt Troy était sur mes genoux que nous avons galopé à travers le paysage de neige suédois étincelant.

À la barre, Richard Rees, le fondateur de Wild Spirit Bushcraft, gère sévèrement les huit chiens tirant le traîneau. Levant un bras dans une manche en peau de renne, le Gallois pointe vers un pic au loin où lui et son épouse Claire, guide de montagne, vivent hors réseau dans une minuscule cabine sans électricité.

«Ce n'est pas facile de diriger une entreprise en envoyant des e-mails avec un bras qui sort par la fenêtre pour obtenir un signal, mais quelque chose à ce sujet vous fait vous sentir plus vivant», dit-il. «J'ai pu gagner de l'argent en enseignant des techniques de survie aux gens et en les emmenant en traîneau à chiens.» Sa passion pour vivre de la terre a été documentée dans la série Escape To The Wild de Channel 4 en 2015.

S'arrêtant pour une pause, Richard allume un feu à l'aide de silex et de copeaux de bois et me parle de la recherche de nourriture pour le restaurant Fäviken étoilé au Michelin. «Si vous êtes un peu extrémiste, vous pouvez réellement survivre grâce au lichen.» Mais son passe-temps favori, dit-il, est assis dans sa cabine aux chandelles avec un verre de vin, cousant à la main des manteaux en peau de renne. Hygge, ou quoi.

Dois savoir

Un séjour de sept nuits à l'hôtel Fjällgården coûte à partir de 805 € par personne, B&B. Une excursion d'une journée en traîneau à chiens coûte 160 € avec Wild Spirit Bushcraft, y compris le déjeuner et le café. Randonnée en raquettes pour voir les aurores boréales est de € 88 avec Explore Åre. Une excursion d'une demi-journée en ski de randonnée avec Areguiderna commence à 50 €. Sur le site Web de Ski Star, vous pouvez réserver des forfaits de remontées mécaniques, du matériel de location, des instructions et un hébergement. Visitez le site Web d'Åre pour plus d'informations sur la station et Adventure Sweden pour en savoir plus sur les activités dans la région. EasyJet propose des vols au départ de Londres Gatwick vers Åre Östersund à partir de 23,49 € par trajet, taxes comprises.