La femme qui a démocratisé le ski

Vingt-deux ans après sa mort, l'influence de Charlotte Perriand, les têtes pensantes de la station de ski moderniste des Arcs, est plus forte que jamais. Dominic Bliss découvre pourquoi il y a encore de nouveaux livres, expositions et visites d'architecture consacrés à son travail.

« J'ai voulu établir une harmonie parfaite entre le ciel, les alpages et l'homme.

L'harmonie a été le moteur de la mission de Charlotte Perriand lorsqu'elle s'est lancée, en 1967, dans son projet de deux décennies pour concevoir la station de ski Les Arcs. Cet architecte et architecte d'intérieur français avait été chargé de créer une nouvelle station en Savoie à trois altitudes différentes - 1 600, 1 800 et 2 000 mètres d'altitude - pouvant accueillir 30 000 personnes. À une époque où la grande majorité des architectes étaient des hommes, elle a été nommée responsable créative du projet. Ce devait être son magnum opus. Les immeubles et les appartements supervisés par Perriand vont démocratiser le ski, ouvrir les vacances à la montagne au plus grand nombre et, ce faisant, créer une nouvelle ville d'altitude.

Le style architectural des Arcs, avec ses vastes immeubles d'appartements en escalier, ses toits larges, ses terrasses et couloirs lumineux et ses intérieurs fonctionnels, a encore le pouvoir d'étonner les visiteurs, même aujourd'hui, un demi-siècle après le début de la construction. Il a cimenté la réputation de Perriand en tant que pionnier du mouvement moderniste. En effet, cette année, 22 ans après sa mort, il y avait une grande exposition au Design Museum de Londres consacrée à son travail. Dans la station même, l'office de tourisme organise des visites d'architecture à pied et à ski.

Née à Paris en 1903, Perriand a toujours eu un lien fort avec la Savoie par ses parents qui y sont nés. Elle passera de nombreuses vacances heureuses à la montagne, chez ses grands-parents paternels, où elle aime la randonnée, le ski et la nature dans toute sa splendeur.

Encouragée par sa mère et professeur d'art au lycée, elle s'inscrit en 1920 à l'École de l'Union Centrale des Arts Décoratifs de Paris, où elle étudie le design de mobilier. Fuyant le support traditionnel du bois, elle a été attirée par les matériaux plus industriels que sont l'aluminium, le nickel, le verre et l'acier, les façonnant dans des formes géométriques émoussées et maximisant leurs surfaces réfléchissantes. En 1927, elle postule pour travailler à l'atelier de Le Corbusier, mais est notoirement repoussée par le commentaire cinglant : « Mademoiselle, on ne brode pas de coussins dans mon atelier ». Sans se décourager, elle l'a invité à voir son travail lors d'une exposition, sur quoi Le Corbusier a rapidement changé d'avis sur l'embauche d'une femme.

Aux côtés de Le Corbusier, Perriand conçoit trois meubles devenus si célèbres que des versions sont encore vendues aujourd'hui : le siège à dossier basculant, la fauteuil grand confort et le chaise longue. Elle travaille ensuite avec Jean Prouvé, un architecte qui privilégie l'utilisation du métal. Et pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a travaillé au Japon et au Vietnam, des cultures qui influenceront nombre de ses créations ultérieures.

Ses premières incursions dans la conception de bâtiments, indépendantes de l'atelier de Le Corbusier, étaient des concepts de maisons de week-end à la campagne, motivées par son amour du sport et des grands espaces. Dans les années 1930, son penchant pour le canoë-kayak l'a amenée à concevoir une maison de week-end portable au bord d'une rivière - une structure en bois avec deux cabanes de plain-pied, un barbecue, une terrasse et un plongeoir. « La maison comme un camping », c'est ainsi qu'elle l'a décrit. C'était la première fois qu'elle avait l'idée de faire entrer le monde naturel à l'intérieur d'un bâtiment. Après la Seconde Guerre mondiale, ses projets architecturaux comprenaient un immeuble moderniste à Marseille appelé Unité d'Habitation et les intérieurs commerciaux des bureaux d'Air France à Londres. Mais c'est l'aventure des Arcs, à partir de 1967, dont on se souvient le plus d'elle. L'exposition du Design Museum, « Charlotte Perriand : la vie moderne », l'a qualifié de « couronnement d'une longue carrière ».

Une rencontre d'esprits

Comme pour tous les grands projets architecturaux, Les Arcs était une collaboration entre plusieurs grands esprits du design. Gaston Regairaz, Jean Prouvé, Guy Rey-Millet, Pierre Faucheux et Bernard Taillefer faisaient également partie de la talentueuse équipe. Ils ont engagé un guide de montagne, Robert Blanc, pour leur donner les connaissances locales dont ils avaient besoin, tandis que Perriand était le chef de file créatif.

Dans cette période d'après-guerre, le gouvernement socialiste français tenait à promouvoir les vacances à la montagne pour les masses. Cela a coïncidé avec une nouvelle politique imposant des congés annuels payés à tous les employés. Le promoteur des Arcs, Roger Godino, saisit l'opportunité et charge Perriand et son équipe de créer des hébergements pouvant accueillir jusqu'à 30 000 visiteurs sur des alpages vierges. Dans leur décor montagnard, ces bâtiments et intérieurs modernistes n'ont rien perdu de leur impact au fil des années. A Arc 1600, vous trouverez La Cascade, achevée en 1969. C'est un vaste immeuble de 140 appartements répartis sur sept blocs contigus de quatre étages, disposés en escalier à flanc de montagne. L'ensemble de l'édifice est en porte-à-faux du sud au nord afin que la lumière du soleil inonde l'intérieur des appartements du côté sud, et la pente du bâtiment du côté nord protège les résidents de la pluie et de la neige lorsqu'ils se dirigent vers leurs portes d'entrée.

Perriand l'a décrit comme "un truc d'optique qui a effacé la façade vitrée et s'est ouvert vers l'extérieur, les pins, l'alpage, l'horizon - un geste intentionnel mais simple qui a tout changé". Toujours à Arc 1600 se trouve Le Versant Sud, un bloc de 232 appartements, achevé en 1974. Situé à flanc de montagne, il a des toits plats qui, lorsqu'ils sont recouverts de neige, sont presque invisibles d'en haut. Deux ans plus tard ce sont les gigantesques Belles-Challes et Lauzières, à Arc 1800, avec près de 600 logements sur 17 étages. Encore une fois, le bâtiment suit le contour de la pente de la montagne, tandis que les balcons en quinconce ressemblent à des marches à l'extérieur. À l'intérieur, c'est encore plus impressionnant, avec des passerelles piétonnes en rampe, des portes pleines, des balustrades et des rampes, des supports en acier peints en orange et bleu vif, et de minuscules ponts traversant un atrium central d'un côté du bâtiment à l'autre. Comme dans plusieurs structures de Perriand, les modules de salle de bain et de cuisine ont été préfabriqués, puis mis en place par des grues à travers les fenêtres, après quoi ils ont été rapidement raccordés à l'eau et à l'électricité. Ce processus a intelligemment réduit le temps de construction de plusieurs mois.

Jean-Marie Chevronnet est un guide qui travaille pour l'office de tourisme local, proposant des visites architecturales des Arcs à pied et à ski. Il explique certaines des principales caractéristiques architecturales de Perriand : « Les bâtiments suivent la pente de la montagne », dit-il. « Les fenêtres et les balcons s'ouvrent sur la campagne. Il s'agissait de regarder vers l'extérieur, mais aussi de ramener l'extérieur vers l'intérieur. Il n'y avait pas de décor car Perriand croyait que le décor était ce que vous pouviez voir à l'extérieur de votre appartement. Les matériaux sont tous fonctionnels, simples et durables : bois, acier, verre, métal, émail. Et puis il y a eu son idée que toute la famille devrait vivre ensemble dans une pièce de l'appartement.

Une approche féministe

Ce dernier était important pour Perriand qui, en tant que féministe, insistait pour que pendant les vacances, les femmes de la famille ne soient pas séquestrées dans la cuisine à préparer les repas. Dans un livre publié en 2018 pour célébrer les 50 ans des Arcs, une porte-parole de la station explique sa pensée : « Féministe avant l'heure, Perriand a souhaité que les femmes soient libérées de leurs contraintes habituelles pendant les vacances. Elle a alors imaginé des intérieurs d'appartements avec un maximum d'automatisation pour simplifier les tâches ménagères, et elle a imposé des cuisines ouvertes pour que les femmes ne soient pas exclues, leur permettant de participer sans interruption à la vie de famille. Cela semble si normal aujourd'hui, mais à cette époque, c'était presque inconcevable.

Perriand a même donné aux acheteurs potentiels son numéro de téléphone personnel afin qu'elle puisse expliquer cette philosophie de l'espace ouvert à chacun d'entre eux. Fait intéressant, un demi-siècle plus tard, les rangements, tiroirs et buffets modernistes qu'elle a installés dans ses cuisines et salles de bains se vendent désormais régulièrement des milliers d'euros aux enchères.

En avance sur son temps

Justin McGuirk était conservateur de la récente exposition au Design Museum de Londres. Il explique comment, à la fin des années 1960, il était encore relativement rare qu'une créatrice soit à la tête d'un projet de la taille des Arcs. "Perriand était l'une des rares femmes créatrices à l'époque à obtenir le genre de succès et de reconnaissance qu'elle a obtenus", ajoute-t-il. "Cela en dit long sur la perception des femmes dans le monde du design qui [in the 1960s] ils étaient responsables des tissus d'ameublement, pas des éléments durs de l'architecture. C'est ainsi que tant de femmes designers ont été marginalisées au XXe siècle. Elle est importante parce qu'elle est un modèle féminin dans le monde du design et il y en a si peu dans le canon de l'histoire du design.

McGuirk pense que la capacité de Perriand à engager plusieurs collaborateurs sur ses projets l'a fait se démarquer. "Une grande partie de son plus grand travail a été réalisé en collaboration [with others]. Je pense que cela reflète à la fois sa vision du monde et une idée beaucoup plus réaliste de ce qu'est le design. C'est son esprit collaboratif qui fait d'elle un véritable modèle pour le design d'aujourd'hui. L'attitude socialiste de Perriand était tout aussi importante : dès le départ, Les Arcs visait à démocratiser les sports de montagne, rendant le ski et la randonnée plus accessibles et moins chers pour les travailleurs normaux. Certes, l'architecture des Arcs n'est pas pour tout le monde. Si vous préférez les chalets en bois confortables avec des cheminées à foyer ouvert, le poids moderniste de ses structures et le fonctionnalisme de ses intérieurs peuvent ne pas vous séduire. Mais comme l'explique Chevronnet, son idée était de réduire l'impact d'une station de ski sur l'environnement montagnard en construisant quelques grands bâtiments au lieu d'une myriade de petits disséminés dans le paysage.

McGuirk pense que, malgré tout ce qu'elle a accompli, Perriand n'a toujours pas reçu la reconnaissance qu'elle mérite vraiment. "D'abord, c'était une femme, et son principal mode d'expression était l'intérieur, un domaine largement subsumé sous la vision totalisante de l'architecte masculin", écrit-il dans le livre accompagnant son exposition. « L'autre raison est justement que Perriand était un collaborateur naturel et enthousiaste. Dans de nombreux projets, la station de ski des Arcs étant la plus évidente, elle a été le moteur mais aussi le lien entre ses nombreux partenaires créatifs. En effet, plus tard dans sa carrière, les galeristes attribueront souvent ses meubles à son partenaire de design Jean Prouvé, plus connu du public, dans l'espoir d'augmenter sa valeur marchande.

Même après la fin des travaux de Perriand aux Arcs à la fin des années 1980, le développement de la station s'est poursuivi à un rythme soutenu. En 1989, le funiculaire a été construit, un chemin de fer à petit gabarit qui reliait Bourg-Saint-Maurice à Arc 1600 en seulement sept minutes. En 2003, une quatrième station, Arc 1950, est achevée. Dans le même temps, l'ensemble des Arcs a été intégré dans un vaste domaine skiable (avec La Plagne et Peisey-Vallandry) appelé Paradiski, offrant 425 km de pistes.

Si Perriand était encore avec nous, elle serait impressionnée. En tant que moderniste, elle a compris l'importance d'une progression constante. "Tout change si rapidement, et ce qui est à la pointe de la technologie à un moment ne le sera pas le suivant", a-t-elle déclaré. « L'adaptation doit être continue – nous devons le savoir et l'accepter. Ce sont des périodes transitoires.

L'office de tourisme des Arcs-Bourg-Saint-Maurice propose des visites architecturales de la station. Pour les Britanniques qui souhaitent skier cet hiver, il est préférable de consulter le site Web du consulat de France pour connaître les dernières règles de voyage et les modifications fréquentes des restrictions Covid entre le Royaume-Uni et la France. Ou consultez le site Web du gouvernement britannique pour obtenir des conseils sur les voyages à l'étranger et les conditions d'entrée.

Extrait du magazine France Aujourd'hui