À quoi ça ressemble vraiment à bord du nouveau train de ski vers les Alpes

"Bienvenue tout le monde", dit la voix dans le haut-parleur alors que les portes se refermaient et que notre train Eurostar s'éloignait lentement, sans fanfare, de la gare de St Pancras peu après 20 heures le dernier vendredi de janvier.

"C'est le tout premier train de ski de l'hiver, direct vers Moûtiers et Bourg-St-Maurice dans les Alpes françaises… et nous sommes enfin en route !" Les deux villes sont les têtes de pont d'une pile de célèbres stations de ski françaises, dont Méribel, Courchevel, La Plagne, Les Arcs, Val d'Isère et Tignes.

Le fait que notre voyage commençait six semaines et 15 minutes de retard technique était sans conséquence pour les 310 passionnés de neige britanniques de tous âges à bord. La plupart d'entre eux ignoraient probablement qu'ils étaient présents à un moment capital de l'histoire du voyage en train de Londres aux Alpes.

Sans aucun doute, beaucoup d'entre eux ne savaient pas non plus qu'il avait fallu une énorme cuillerée d'influence des compagnies d'ascenseurs françaises et d'expertise gauloise pour que cela se produise. Nous voyagions de Londres sur un train charter français organisé par un voyagiste français appelé Travelski Express, un nouveau venu complet sur le marché du ski britannique en difficulté.

159 ans ? Thomas Cook a organisé le premier train vers les Alpes en 1863. La vitesse maximale était de 12 mph avec chauffage, repas et autres installations en nombre insuffisant.

Exactement cent ans plus tard, adolescent, je me suis rendu en Autriche dans un train charter de ski Erna Low avec une voiture disco alimentée par un tourne-disque monté sur des cardans conçus pour contrer les lacunes de l'ancien matériel roulant. Mais chaque fois que nous franchissions une série de points, le stylet crissait sur le vinyle, noyant les paroles de Let's Twist Again de Chubby Checker. Au cours des années 1980, un consortium d'opérateurs britanniques a géré sa propre charte via Douvres et Calais, également avec une voiture disco.

Mais la première sortie de Travelski Express était une affaire tout à fait plus élégante et discrète alors que nous filions à grande vitesse à travers la campagne sombre du Kent et glissions de manière transparente sous la Manche.

Les sièges du train nolisé hebdomadaire sont à la fois en classe Standard et en Standard First, plus cher. Standard propose un snack-bar. Standard First propose un dîner léger et un petit-déjeuner et dispose de sièges semi-inclinables. Mais il est impossible d'échapper au fait que vous restez assis toute la nuit et que vous dormez autant que vous le pouvez - pas de couchettes contrairement aux services précédents sur lesquels j'ai voyagé. Conseil : apportez un oreiller.

La récompense incontestable de voyager en train pendant des vacances au ski est la possibilité de transporter gratuitement skis, chaussures et bagages et de profiter d'une journée complète de ski supplémentaire par semaine - sept jours sur la neige au lieu de six si vous voyagez en avion. Le retour se fait de jour le samedi.

Toute l'expérience s'est également avérée sans tracas: pas de files d'attente de type aéroport et de retards d'immigration, pas de trajets en autocar de trois heures sujets aux conditions météorologiques et à la circulation - la plupart des transferts de la station depuis les deux hubs ferroviaires sont de 30 à 45 minutes en voiture, opérés par Travelski et inclus dans le forfait.

Au cours des 25 dernières années, des milliers de skieurs heureux ont voyagé de cette manière en Eurostar régulier. J'étais sur le premier de ces services à Moûtiers en hiver 1997, lorsque la fanfare de la ville s'est présentée pour nous accueillir à l'arrivée. "J'ai vu", écrivais-je dans ces pages, "l'avenir du voyage au ski, et c'est en train".

Mais de manière inattendue au fil des ans, les prix des trains n'ont pas réussi à concurrencer les vols économiques, limitant considérablement le marché du ski ferroviaire. En juillet 2020, Eurostar a annoncé de manière choquante que ses trains de ski de jour très appréciés du vendredi soir et du samedi au départ et à destination de St Pancras ne circuleraient pas l'hiver suivant.

Ils ont blâmé la pandémie naissante et la difficulté de porter un masque sur une période de voyage aussi prolongée. Mais la raison la plus probable était la situation financière difficile d'Eurostar et la nécessité de se concentrer sur des services interurbains plus lucratifs.

En l'occurrence, les interdictions de voyager britanniques et françaises cet hiver signifiaient que nous ne pouvions pas du tout skier en France, et pendant un certain temps, il semblait que, peut-être, les services directs vers les Alpes françaises étaient effectivement passés à l'histoire.

Mais, en attendant, qu'en est-il de l'exploitation d'un train charter Eurostar comme le service régulier précédent de Londres à Bourg ? Il y a quatre ans, j'ai été sollicité par une grande station française pour tâter le terrain à cet égard. L'argent, semblait-il, n'était pas un problème. J'ai mené des enquêtes à haut niveau des deux côtés de la Manche. "Non, impossible,» a été la réponse immédiate et catégorique.

Entrez Guillaume de Marcillac, le patron bilingue et charmant de Travelski Express, qui est le tour opérateur français de la Compagnie des Alpes (CdA). CdA détient les remontées mécaniques de huit des plus importantes stations de ski françaises et détient des participations dans au moins cinq autres. Peut-être, tout aussi important, Travelski exploitait déjà avec succès des trains charters de Bruxelles aux Alpes pour le marché européen du ski.

Les Français pourraient-ils réussir à transporter les hivernants britanniques en train vers les Alpes alors que nous ne le pouvions pas ? Des stations telles que Val d'Isère dépendent de la Grande-Bretagne pour 45 % de leurs visiteurs hivernaux. La double conséquence du Brexit et du Covid a brutalement réduit – jusqu'à 80 % – le nombre de séjours au ski proposés cet hiver par les opérateurs britanniques. CdA devait trouver un moyen de ramener les fonds britanniques sur leurs télésièges et gondoles.

Travelski a été lancé à Londres à l'automne dernier avec des vacances en train à prix raisonnable vers sept principales destinations françaises avec hébergement, transferts et forfait de ski inclus. Il est important de souligner que vous ne pouvez pas voyager en train à moins d'avoir réservé vos vacances avec Travelski - contrairement à l'ancien service régulier Eurostar direct ou aux itinéraires indirects.

Malheureusement pour Guillaume de Marcillac, le Covid a de nouveau saboté les plans de ski. Travelski aurait dû faire circuler ses premiers trains avant Noël. Mais au début de cette saison, la France a temporairement interdit tous les visiteurs britanniques sauf essentiels.

« Nous avons perdu six semaines de vacances, mais il nous en reste encore 12. Ce n'est pas ce que nous voulions, mais ce soir, nous avons pris un bon départ. Jusqu'ici, tout va bien, nous sommes très excités. Ça a été tout un voyage », m'a-t-il dit alors que le premier train roulait doucement dans la nuit.

« C'est comme une grossesse. Cela a commencé il y a neuf mois en avril 21 et ce soir, nous avons plus de 300 passagers à bord, ce qui est un nombre assez incroyable au vu de la complexité d'organiser tout cela en pleine crise du Covid.

J'avais apporté une bouteille de champagne pour porter un toast à Guillaume et à son entreprise couronnée de succès. Hélas, je n'avais pas lu les petits caractères sur mon billet. L'alcool est interdit dans le train. Il semblait ironique que la bouteille de vin français de fête n'ait pas été autorisée à retourner dans son pays d'origine pour porter un toast au meilleur de l'entreprise française et entente cordiale. Je l'ai vu pour la dernière fois disparaître dans une poubelle à la sécurité de St Pancras. J'espère que le personnel de nettoyage a tiré le bouchon.

Peut-être que l'interdiction est sage. Les passagers somnolaient plutôt que de faire la fête. Peu avant 6h du matin, nous sommes descendus lucides et ragaillardis sur le quai de Moûtiers. Nous avons eu droit à un deuxième petit-déjeuner inclus au café de la gare (le premier était à bord à 4h20), avant d'être parqués à bord de nos bus de transfert. L'aube s'est levée pour révéler des sommets enneigés lors d'une journée parfaite pour les oiseaux bleus dans les Alpes.

Ma destination, à une demi-heure de route, était le Belambra Club trois étoiles Le Terra Nova à La Plagne. Ma chambre n'avait pas encore été nettoyée. Mais un changement rapide de vêtements dans une chambre de courtoisie, et j'étais prêt pour l'ouverture des premières remontées mécaniques à 9h du matin. Fatigué? Oui, mais un jour comme celui-ci par un temps parfait, qu'importe ? Le sommeil peut attendre.

Comment faire

Peter a voyagé en tant qu'invité de Travelski Express, qui propose des vacances comprenant l'hébergement et le forfait de remontées mécaniques à Tignes, La Plagne, Les Arcs, Val d' Isère, Les Menuires, Méribel et Brides les Bains) avec un large éventail d'options d'hébergement de soi - des appartements aux hôtels et chalets. Il a séjourné au Belambra Club Le Terra Nova, trois étoiles, sur les pistes de Plagne Centre, où une semaine coûte à partir de 833€pp en demi-pension avec train de ski, forfait remontées mécaniques et transferts gare inclus (0800 2605082 ; uk.travelski.com/ travelski-express).